Die Draufgänger der Niagarafälle – und warum sie es taten

Was das Donnern mit einem macht

Als ich zum ersten Mal am Table Rock stand, mit den Horseshoe Falls so nah, dass ich sie im Gesicht spürte, verstand ich etwas, das kein Foto vermittelt hatte: Das ist keine Aussicht, das ist ein physisches Ereignis. Der Klang hört nicht auf. Die Gischt hört nicht auf. Dort stehend, dachte ich weniger an die Postkarte als an die Menschen, die über mehr als ein Jahrhundert hinweg entschieden, dass Zusehen nicht reichte – dass sie hineinmussten, darüber hinweg, oder auf einem Drahtseil hindurch.

Diese Geschichte ist seltsamer und beständiger, als ich erwartet hatte, und sie ließ mich beim Lesen nicht los: Warum ausgerechnet dieser Wasserfall? Es gibt genug Orte auf der Erde, die höher, abgelegener oder schwerer zu erreichen sind. Was Niagara den meisten davon voraushat, ist ein Publikum in Armlänge Entfernung, ein Klang, den man nicht ausblenden kann, und – wie ich beim Lesen über den vertraglich geregelten Wasserfluss erfuhr – eine Wassermenge, die noch immer unaufhaltsam wirkt, obwohl sie durch ein Abkommen zwischen zwei Staaten verwaltet wird.

Annie Taylor und das erste Fass

Am 24. Oktober 1901 stieg eine verwitwete Tanz- und Benimmlehrerin namens Annie Edson Taylor in ein eigens angefertigtes, gepolstertes Eichenfass und ließ sich damit in den oberen Fluss oberhalb der Horseshoe Falls hinabstoßen. Sie war 1838 geboren, was sie damals auf rund 63 Jahre brachte – wobei sie ihr Alter bekanntlich verschleierte, und manche Zeitungen berichteten sie als jünger. Sie stürzte über die Kante, wurde unten aus dem Wasser gezogen, mit einer Schnittwunde an der Kopfhaut und sonst kaum Blessuren, und wurde die erste bestätigte Person, die den Fall auf diese Weise überlebte.

Ihr eigenes Urteil, kurz danach gefällt, hat sich länger gehalten als ihr Name: Sie soll gesagt haben, niemand sonst solle es je versuchen. Fast niemand hörte auf sie.

Die Fass-Jahre

Die Jahrzehnte nach Taylors Fahrt brachten eine Reihe von Versuchen hervor, die meisten weit weniger glücklich. Bobby Leach fuhr 1911 in einem Stahlfass hinab und überlebte, wenn auch schwer verletzt. Charles Stephens ging 1920 in einem Holzfass über die Fälle, mit einem Amboss als Ballast angeschnallt; nach den meisten Berichten wurde nur einer seiner Arme je gefunden. Jean Lussier fuhr 1928 in einem selbst entworfenen Gummiball hinab und überlebte. George Stathakis kam 1930 bei dem gleichen Versuch ums Leben. William „Red“ Hill Jr., Sohn eines bekannten Niagara-Flussmanns, starb 1951 in einer Konstruktion aus Schlauchreifen, die er The Thing nannte.

In den 1980ern wirkte diese Ära bereits wie aus einem anderen Jahrhundert, was es umso überraschender machte, als Karel Soucek 1984 eine Fassfahrt über die Horseshoe Falls überlebte – und im Jahr darauf bei einem ähnlichen Stunt starb, als er vom Dach des Houston Astrodome in ein Wasserbecken stürzte, vor Publikum.

Liest man die Ereignisse in Folge, ist das Muster kaum zu übersehen: eine Handvoll Überlebende, eine längere Liste von Toten und Beinahe-Toten – und fast nichts davon änderte etwas an der Anziehungskraft, die die Fälle auf die nächste Person mit einem Plan ausübten.

Drahtseile über der Schlucht

Die Seiltanz-Tradition verläuft auf einer parallelen Spur, meist über der Schlucht unterhalb der Fälle gespannt, nicht über den Fall selbst. Jean-François Gravelet, bekannt als Blondin, überquerte 1859 erstmals auf einem Hochseil und kam danach immer wieder für Zugaben zurück – mit verbundenen Augen, auf Stelzen, mit einem Herd auf dem Rücken, um mittendrin ein Omelett zu braten, einmal angeblich sogar mit seinem Manager huckepack.

Ein rivalisierender Artist, William Hunt, der unter dem Namen Signor Farini auftrat, überquerte im Jahr darauf und lieferte sich mit ihm eine Saison lang Kunststück-Duelle. 1876 wurde Maria Spelterini die erste Frau, die die Niagaraschlucht auf einem Seil überquerte, einmal sogar mit Pfirsichkörben an den Füßen.

Keiner dieser Übergänge führte über die Fälle selbst – die Geografie ließ das nicht zu, und Wind und Gischt über dem Fall machten es kaum vorstellbar. Das änderte sich 2012.

Nik Wallenda schließt den Kreis

Am 15. Juni 2012 ging Nik Wallenda auf einem Drahtseil, das direkt über die Horseshoe Falls gespannt war, von der amerikanischen zur kanadischen Seite, live im Fernsehen übertragen. Er war der Erste, dem das in mehr als hundert Jahren erlaubt wurde, nachdem beide Regierungen einer einmaligen Ausnahme von den sonst geltenden Regeln gegen Stunts an den Fällen zugestimmt hatten. Die kanadischen Behörden verlangten von ihm einen Sicherheitsgurt für die Überquerung; er hätte lieber darauf verzichtet und fügte sich Berichten zufolge erst, als es zur Bedingung der Genehmigung gemacht wurde.

Es ist ein passendes Gegenstück zu Taylors Fass: ein Jahrhundert dazwischen, und beide Stunts zogen Menschenmengen und Schlagzeilen an, gerade weil sie an diesem Ort stattfanden – nicht, weil ein Seilgang oder eine Fassfahrt anderswo beispiellos gewesen wäre.

Warum ausgerechnet hier

Ich glaube nicht, dass die Antwort wirklich im Wasser liegt. Es gibt Wasserfälle mit mehr Volumen oder größerer Höhe. Was Niagara einem Stuntkünstler bietet – oder auch einem Fotografen, der das beste Licht bei der Illumination sucht – ist die Nähe zu einem Publikum, kombiniert mit einem Klang und einer Größenordnung, die wie Gewalt wirken, selbst wenn der Wasserfluss gesetzlich gedeckelt ist.

Vom Goat Island oder dem Geländer am Table Rock aus steht man nah genug an etwas, das einen sofort töten könnte, dass Faszination und Grauen unmittelbar nebeneinander liegen. Das war schon in den 1800ern so, als Niagara bereits eine Station auf der Flitterwochen- und Touristenroute war und Artisten merkten, dass ein Stunt hier gesehen, besprochen und erinnert würde, wie es der gleiche Akt anderswo nie gewesen wäre.

Ich will nichts davon romantisieren. Über die Fälle zu gehen oder auf einem Seil darüber zu laufen, ist heute auf beiden Seiten der Grenze illegal, und es hat weit mehr Menschen das Leben gekostet als berühmt gemacht. Kirk Jones überlebte 2003 einen ungeschützten Sturz über die Fälle und wurde dafür mit einer Geldstrafe belegt; als er es 2017 in einem aufblasbaren Ball erneut versuchte, starb er.

Die Boote von Maid of the Mist und Niagara City Cruises, die heute Besucher bis an den Fuß der Fälle bringen, sind die genehmigte, überlebbare Version dieses Wunsches, dieser Kraft nahezukommen – und ehrlich gesagt gab mir schon die Fahrt mit einem der Boote, oder der Abstieg mit dem Aufzug auf

der Bootstour, die direkt an die Horseshoe Falls heranführt

, eine Ahnung von jenem Gefühl, das die alten Berichte beschreiben – nur ohne das Fass.

Wer lieber schaut, statt nass zu werden, bekommt vom Aussichtspunkt über Fallsview mit

der Aussichtsplattform über Fallsview

die ganze Fallhöhe in einer Größenordnung zu sehen, die sich vom Wasserspiegel aus kaum erschließt, und ein Guide, der Besucher schon durch beide Seiten geführt hat – auf

einer Tour, die sowohl das kanadische als auch das amerikanische Ufer abdeckt

–, kann genau zeigen, wo Taylors Fass und Wallendas Seil, ein Jahrhundert auseinander, denselben Wasserabschnitt kreuzten.

Für das vollständigere physikalische Bild dessen, womit sich alle in dieser Geschichte tatsächlich auseinandersetzten – die Durchflussmenge, der Fall, die Strömung – lohnt sich die Erklärung, wie die Fälle wirklich funktionieren, bevor man selbst am Geländer steht. Und wer sich fragt, ob sich die Anziehungskraft des Ortes mit den Jahreszeiten verändert: Die Fälle sind praktisch nie vollständig zugefroren, ein Detail, das im Guide zum Winter-Eis an den Fällen behandelt wird.

FAQ: Niagaras Draufgänger-Geschichte

Wer war die erste Person, die in einem Fass über die Niagarafälle ging?

Annie Edson Taylor, am 24. Oktober 1901. Sie fuhr in einem selbst entworfenen, gepolsterten Fass über die Horseshoe Falls und überlebte mit nur einer Schnittwunde an der Kopfhaut – die erste bestätigte Person, die den Fall überlebte.

Wie alt war Annie Taylor, als sie es tat?

Sie war 1838 geboren, was sie damals auf rund 63 Jahre brachte, wobei sie Berichten zufolge ihr genaues Alter verschleierte und manche zeitgenössische Zeitungen sie als jünger angaben.

Ist schon jemand beim Versuch, über die Fälle zu gehen, gestorben?

Ja – mehrere Menschen, darunter Charles Stephens 1920 und George Stathakis 1930. Karel Soucek überlebte 1984 eine Fassfahrt über die Fälle, starb aber im Jahr darauf bei einem separaten Stunt am Houston Astrodome.

Ist Nik Wallenda direkt über die Fälle auf einem Seil gegangen?

Ja. Am 15. Juni 2012 überquerte er auf einem Seil, das direkt über die Horseshoe Falls gespannt war, von der amerikanischen Seite nach Kanada – der erste, dem dies in mehr als einem Jahrhundert erlaubt wurde. Auf Kanadas Bestehen trug er dabei einen Sicherheitsgurt.

Führten frühere Seiltanz-Überquerungen über die Fälle selbst?

Meist nicht. Artisten wie Blondin, Farini und Maria Spelterini überquerten im 19. Jahrhundert die Niagaraschlucht unterhalb der Fälle, nicht den Fall selbst. Wallendas Überquerung 2012 war die erste genehmigte Überquerung über den Fällen.

Ist es heute legal, an den Niagarafällen einen Stunt zu wagen?

Nein. Über die Fälle zu gehen oder unerlaubte Stunts durchzuführen ist auf kanadischer wie amerikanischer Seite illegal, und Zuwiderhandelnde wurden bereits mit Geldstrafen belegt. Kirk Jones überlebte 2003 einen ungeschützten Sturz über die Fälle und wurde dafür bestraft.

Warum finden gerade an diesem Wasserfall so viele Stunts statt?

Niagara vereint nahen öffentlichen Zugang, eine gewaltige Wassermenge und einen Klang sowie eine Größenordnung, die selbst aus der Nähe überwältigend wirken. Diese Kombination zog seit dem Tourismusboom des 19. Jahrhunderts Artisten an, lange bevor irgendjemand von ihnen ahnen konnte, wie der Wasserfluss der Fälle später vertraglich geregelt werden würde.