Tesla, Westinghouse und die Fälle, die einen Kontinent mit Strom versorgten

Wenn man mit einem Regenponcho auf Table Rock steht und zusieht, wie die Horseshoe Falls Wassermassen in die Schlucht stürzen, denkt man leicht, man blicke auf reine Natur in Bühnenreife. So wird es auf beiden Seiten des Flusses verkauft: Flitterwochen-Suiten, beleuchtetes Wasser, eine für Romantik gemachte Aussicht. Was ich nicht erwartet hätte, als ich mich das erste Mal richtig damit befasste: Genau dieser Flussabschnitt ist der Ort, an dem Nordamerika herausfand, wie sich Elektrizität über weite Strecken übertragen lässt. Die Niagarafälle waren ein industrielles Testgelände, lange bevor sie zum Reiseziel wurden, und die meisten Besucher gehen achtlos an diesen Zeugnissen vorbei.

Das Kraftwerk, das einen Streit entschied

In den frühen 1890er-Jahren stritten amerikanische Städte darüber, wie Elektrizität übertragen werden sollte. Thomas Edisons Gleichstrom funktionierte, verlor aber über Distanz schnell an Leistung und benötigte alle paar Kilometer ein eigenes Kraftwerk. George Westinghouse setzte auf eine Alternative - Wechselstrom, aufgebaut auf Patenten, die er von Nikola Tesla lizenziert hatte -, der viel weiter reisen konnte, mit deutlich weniger Verlust. Der Streit brauchte einen echten Test, in einem Maßstab, der groß genug war, um zu zählen, und die Niagarafälle wurden zu diesem Test.

Das Adams Power Plant eröffnete 1895 auf der amerikanischen Seite, benannt nach dem Geschäftsmann, der die Kommission leitete, die es errichtete. Es erzeugte Wechselstrom und leitete ihn bis 1896 nach Buffalo, 34 Kilometer entfernt - der Beweis, dass Wechselstrom im industriellen Maßstab leisten konnte, was Edisons System niemals konnte. Diese eine Übertragungsleitung ist einer der Gründe, warum das Stromnetz, an das Sie heute Ihre Geräte anschließen, mit Wechselstrom betrieben wird. Es ist eine größere Sache, als die Gedenktafel davor vermuten lässt, und diese Tafel übersieht man leicht ganz, wenn man auf die Fußgängerbrücken von Goat Island und den Sprühnebel der American Falls konzentriert ist.

An Tesla wird auf dieser Seite des Flusses mit einer Statue auf Goat Island erinnert - nah genug am Wasser, dass man von dort in wenigen Minuten zum Rand der American Falls gehen könnte. Ich fand sie fast zufällig, zwischen zwei Stationen der Runde vorbei an Terrapin Point, und sie wirkte auf mich seltsam still für einen Mann, dessen Patente der Grund dafür sind, dass das Kraftwerk auf der anderen Seite des Wassers bis heute summt.

Die kanadische Antwort, ein Jahrzehnt später

Die kanadische Seite holte schnell auf. Das Rankine-Kraftwerk ging 1905 in Betrieb, nutzte denselben Fluss, um Strom für Ontarios wachsende Industrie zu erzeugen, und lief ein volles Jahrhundert lang - von 1905 bis 2006, länger als fast alles andere, was in dieser Ära an den Fällen gebaut wurde. Als es schließlich stillgelegt wurde, stand das Gebäude jahrelang leer, bevor Niagara Parks es 2021 als Niagara Parks Power Station wieder für die Öffentlichkeit öffnete.

Was meine Sicht auf den Ort veränderte, war der im Juli 2022 hinzugekommene Tunnel. Er ist keine Nachbildung - es ist der tatsächliche Ablaufkanal, den das Rankine-Kraftwerk nutzte, um Wasser nach dem Durchlauf durch die Turbinen zurück in den Fluss zu leiten. Ein Aufzug bringt Sie 55 Meter in die Tiefe, und dann gehen Sie 671 Meter durch Fels bis zu einer Plattform direkt am Flussufer, am Fuß desselben Bauwerks, das ein Jahrhundert lang Fabriken mit Strom versorgte. Abends projiziert die Show Currents Bilder auf die Innenwände des Kraftwerks selbst. Es ist heute besucherfreundlich aufbereitet, so wie letztlich alles an den Fällen aufbereitet wird, aber der Tunnel unter Ihren Füßen ist kein Kulissenstück. Es ist die Maschine.

Was sich ändert, wenn man das weiß

Hier ist der Punkt, zu dem ich immer wieder zurückkomme. Die Fälle werden fast ausschließlich als Romantik und Spektakel vermarktet - die Hauptstadt der Flitterwochen, das beleuchtete Wasser, das Boot, das einen nass macht. Diese Vermarktung ist nicht falsch, aber sie verdeckt eine interessantere Tatsache: Dieser Fluss war einer der Orte, an denen Nordamerika entschied, wie Elektrizität funktionieren würde, auf beiden Seiten einer internationalen Grenze, innerhalb von etwa einem Jahrzehnt Abstand zueinander. Die

Tour, die beide Seiten der Fälle an einem einzigen Tag verbindet

, führt Sie an beiden Kraftwerken vorbei, ohne unbedingt zu erklären, was beide bedeuteten.

Ich glaube nicht, dass Niagara Parks diese Geschichte versteckt - eher entscheidet man sich dafür, sie als Attraktion zu verkaufen statt als Erbe zu erzählen. Der Tunnel wird mit dem Nervenkitzel beworben, dem Wasser nahe zu sein, nicht mit der Tatsache, dass Sie sich in einem Stück Infrastruktur befinden, das half, einen Kontinent zu elektrifizieren. Das ist eine kommerziell nachvollziehbare Entscheidung. Es ist auch ein Verlust, denn die tatsächliche Geschichte ist interessanter als das meiste, was auf der kanadischen Seite im Vordergrund steht.

Wenn Sie die ausführlichere Version davon wollen, wie das Rankine-Gebäude zu einer Touristenattraktion wurde, geht der Guide zur Tesla-Ära der Power Station tiefer auf die Technik ein, als ich es hier tun möchte, und der Tunnel-Guide behandelt Tickets, Timing und wie sich der Rundgang selbst tatsächlich anfühlt.

Auf der amerikanischen Seite lässt sich die Goat-Island-Statue gut mit einem Besuch von Old Fort Niagara und dem Underground Railroad Heritage Center in Niagara Falls, New York kombinieren - beide liegen im selben kurzen Flussabschnitt und erzählen Teile der Regionalgeschichte, die nichts mit Wasserkraft, aber alles mit der Bedeutung dieses Grenzübergangs im Lauf der Zeit zu tun haben.

Eine Sache sollte man hier auseinanderhalten: Dies ist nicht die Geschichte dazu, warum die Fälle an einem bestimmten Nachmittag so aussehen, wie sie aussehen. Das ist ein anderes, späteres Kapitel Geschichte - ein Vertrag von 1950 zwischen Kanada und den Vereinigten Staaten, der festlegt, wie viel Wasser über die Kante fließen darf und wie viel zu den Kraftwerken umgeleitet wird, worüber ich separat in einem Beitrag über den Vertrag hinter dem Wasserfluss geschrieben habe.

Die beiden Geschichten hängen zusammen - beide drehen sich um Wasser und Energie -, aber der Wechselstrom-gegen-Gleichstrom-Streit der 1890er-Jahre und die Wasserteilungsregeln von 1950 sind zwei verschiedene Kapitel, mehr als fünfzig Jahre auseinander.

Selbst erleben

Wenn Sie einen Tag gezielt darum herum aufbauen möchten, statt zufällig darüber zu stolpern: Die Power Station ist der Ankerpunkt - planen Sie mindestens anderthalb Stunden ein, wenn Sie den Tunnel-Rundgang richtig machen wollen, und prüfen Sie vorher die aktuellen Öffnungszeiten und Ticketoptionen, da die Currents-Show nur an bestimmten Abenden läuft.

Kombinieren Sie es mit Goat Island und der Tesla-Statue auf einer Runde durch die amerikanische Seite, und Sie haben einen halben Tag, der fast nichts mit Sprühnebel und Booten zu tun hat - die es, nebenbei bemerkt, meiner Meinung nach trotzdem wert sind.

Der Guide zur Tagesplanung hilft dabei, dies in die offensichtlicheren Stationen einzupassen, und wenn Sie mehrere Tage bleiben, bietet die Drei-Tages-Route Platz für einen ganzen Nachmittag zur industriellen Seite der Geschichte, ohne den Rest von Niagara Falls, Ontario zu verdrängen.

Nichts davon soll Sie von den Bootstouren oder dem beleuchteten Wasser am Abend abbringen - ich finde nach wie vor, dass der grundlegende Überblick über die Fälle es wert ist, vorher verstanden zu werden. Aber wenn man einmal weiß, dass das Gebäude mit dem Tunnel Ontario ein Jahrhundert lang mit Strom versorgt hat und dass ein Kraftwerk wenige Kilometer entfernt auf der amerikanischen Seite entschied, wie das Stromnetz eines ganzen Kontinents funktionieren würde, fällt es schwer, an beiden noch einmal vorbeizugehen, ohne es zu bemerken.

Häufige Fragen zur Geschichte der Kraftwerke an den Niagarafällen

Was war das Adams Power Plant, und warum ist es wichtig?

Das Adams Power Plant wurde 1895 auf der amerikanischen Seite des Niagara River eröffnet und war das erste Großkraftwerk, das Wechselstrom erzeugte und übertrug - gebaut auf Patenten, die von Nikola Tesla lizenziert und unter George Westinghouses System konstruiert wurden. Es bewies, dass Wechselstrom über weite Strecken übertragen werden konnte, und seine Leistung erreichte Buffalo bereits 1896.

Was war das Rankine-Kraftwerk, und kann man es noch besichtigen?

Das Rankine-Kraftwerk war von 1905 bis 2006 auf der kanadischen Seite in Betrieb und erzeugte jahrzehntelang Wasserkraft, bevor es stillgelegt wurde. Niagara Parks öffnete es 2021 als Niagara Parks Power Station wieder für die Öffentlichkeit, und der im Juli 2022 hinzugekommene Tunnel führt 55 Meter in die Tiefe bis zu einem Steg am Ufer des Flusses.

Haben Tesla und Westinghouse tatsächlich an den Niagarafällen gearbeitet?

Westinghouse Electric hielt den Auftrag zum Bau der Generatoren des Adams Power Plant und nutzte dabei Teslas Wechselstrompatente. Tesla selbst wird mit einer Statue auf Goat Island geehrt, auf der amerikanischen Seite, in der Nähe des Ortes, an dem sich sein System erstmals im industriellen Maßstab bewährte.

Warum war Wechselstrom gerade an den Niagarafällen so bedeutend?

Niagara besaß genau das, was Wechselstrom brauchte, um sich zu beweisen: genug konstante Wasserkraft, um im industriellen Maßstab zu erzeugen, sowie einen Absatzmarkt - Buffalo, 34 Kilometer entfernt - weit genug, dass Gleichstrom, der über solche Distanzen zu viel Leistung verliert, ihn nicht hätte versorgen können. Niagara war das Testgelände, nicht nur eine Energiequelle.

Ist das dieselbe Geschichte wie der Vertrag, der regelt, wie viel Wasser über die Fälle fließt?

Nein - das ist eine andere, spätere Geschichte über den Wasserableitungsvertrag von 1950. Hier geht es um die früheren Jahrzehnte, in denen beide Seiten Kraftwerke bauten, um Fabriken und Städte zu elektrifizieren, bevor es internationale Regeln zur Wasserteilung gab.

Wo kann ich diese Geschichte heute vor Ort erleben?

Die Niagara Parks Power Station und ihr Tunnel auf der kanadischen Seite versetzen Sie direkt in das tatsächliche Rankine-Gebäude von 1905. Auf der amerikanischen Seite markieren die erhaltene Struktur des Adams Power Plant und die Tesla-Statue auf Goat Island, wo sich die amerikanische Geschichte abspielte, auch wenn das Kraftwerk selbst nicht in derselben Weise zugänglich ist.

War Edison auch an den Niagarafällen beteiligt?

Nicht direkt am Niagara. Edison setzte auf Gleichstrom und verlor den größeren „Stromkrieg” gegen das Wechselstromsystem von Westinghouse und Tesla - das Kraftwerk von 1895 am Niagara ist der Ort, an dem dieser Streit zugunsten des Wechselstroms entschieden wurde, in einem Ausmaß, das niemand ignorieren konnte.