Lo que encontré en las cataratas del Niágara en pleno invierno

Por qué fui en enero de todos modos

Había estado dos veces en las cataratas del Niágara en verano antes de ir finalmente en enero, y en ambas ocasiones me fui pensando que había visto la versión que ve todo el mundo: la barandilla abarrotada de Table Rock, la cola de ponchos para el Maid of the Mist, la aglomeración en Clifton Hill al anochecer. El invierno fue en parte curiosidad y en parte una tarifa de hotel que me hizo levantar una ceja. Lo que encontré fue un lugar que reconocía pero que en realidad no conocía bien.

Voy a ser sincero desde el principio: una buena parte de lo que la gente busca en las cataratas del Niágara está cerrado en invierno. Si te imaginas en un barco bajo la Horseshoe o empapado en las pasarelas de Cave of the Winds, ese es un viaje de primavera o verano, no de enero. Pero esa no es toda la historia, y las partes que nadie te cuenta son la razón por la que volvería.

Lo que realmente está cerrado, y por qué no es motivo de pena

Aquí va la lista honesta. El Maid of the Mist y Niagara City Cruises dejan de funcionar por temporada, en general desde noviembre hasta la primavera siguiente: los barcos se sacan del agua por completo. Las pasarelas de madera inferiores de Cave of the Winds, las que te empapan a pocos metros de las Bridal Veil Falls, se desmontan físicamente cada otoño y se reconstruyen en primavera; el hielo las destrozaría si no. El White Water Walk y el Whirlpool Aero Car también cierran por temporada.

Nada de esto es un defecto del destino. Es la misma razón por la que una estación de esquí no hace funcionar su tirolina en plena tormenta: la infraestructura que hace seguras esas atracciones en julio sería un riesgo bajo el hielo. Me resultó más fácil hacer las paces con esto en cuanto dejé de tratar los cierres como un fracaso de la lista de tareas y empecé a verlos como una razón para volver una segunda vez, en otro mes, a un Niágara distinto.

Lo que sigue abierto, y parte de ello es mejor así

El Journey Behind the Falls permanece abierto todo el año, aunque la plataforma exterior más baja cierra en invierno: aun así consigues los túneles excavados en la roca y las aberturas que miran hacia el borde de la Horseshoe. Table Rock, el mirador gratuito más cercano en el lado canadiense, está abierto todos los días, y sinceramente, estar en esa barandilla en enero casi sin nadie a mi lado valió más para mí que la vista misma en agosto. Tuve la cresta de la Horseshoe para mí solo durante tramos de diez minutos seguidos, algo que jamás sucedió en verano por muy temprano que llegara.

La Niagara Parks Power Station y su túnel también estaban abiertos, y por la noche el espectáculo Currents dentro del antiguo edificio Rankine me dio un lugar donde estar que no era al aire libre con frío, algo que agradecí más de lo que esperaba. En el lado estadounidense, la plataforma superior de Cave of the Winds funciona durante el invierno bajo otro nombre, la Ice Experience, lo bastante cerca de las Bridal Veil Falls como para que la llovizna siga llegando, solo que sin las pasarelas inferiores.

Si prefieres que alguien más se encargue de la logística, el

tour de invierno de USA Cave of the Winds

cubre esa plataforma superior junto con una visita guiada al lado estadounidense, lo que me quitó bastante planificación de ruta de encima.

El hielo que realmente se ve, y el estanque que nunca se congeló del todo

Esta es la parte con la que quiero tener cuidado, porque se exagera constantemente en internet: las cataratas del Niágara nunca se han congelado por completo. La única vez que el agua realmente dejó de moverse por la cresta fue durante un atasco de hielo de unas 30 horas río arriba en marzo de 1848, un hecho único, no un fenómeno anual.

Lo que sí ocurre algunos inviernos es que la neblina y las salpicaduras se acumulan hasta formar un auténtico puente de hielo en la base de las cataratas, y los árboles y las barandillas a lo largo del cañón quedan cubiertos por una especie de coraza de hielo realmente impresionante para recorrer a pie. El agua sigue moviéndose debajo y detrás de todo eso. Prefiero decírtelo claramente antes de que llegues esperando una catarata congelada y te sientas engañado cuando encuentres algo más interesante: movimiento, envuelto en quietud.

Winter Festival of Lights, y el resplandor cada noche

Las cataratas se iluminan cada noche durante todo el año, pero de noviembre a enero el Winter Festival of Lights convierte la Niagara Parkway y Dufferin Islands en algo parecido a un espectáculo de luces para recorrer a pie, y no cuesta nada verlo. Yo recorrí la Parkway en coche una noche y caminé por Dufferin Islands la siguiente, y en ninguna de las dos gasté más que gasolina y un sitio para aparcar.

Si prefieres tenerlo todo organizado, hay un

tour del Winter Festival of Lights

que combina los recorridos en coche por las luces con una vista de las cataratas iluminadas, y una versión

que sale desde Toronto

si no piensas pasar la noche allí.

Dónde me alojé, y lo que realmente costó

No voy a fingir que el precio no es el verdadero atractivo para mucha gente. La habitación Fallsview que reservé para dos noches en enero costó menos de la mitad de lo que costaba la misma habitación en una búsqueda de julio que hice para comparar. Esa diferencia se mantiene durante casi todo diciembre, enero y febrero, salvo en los fines de semana del festival, cuando la demanda vuelve a subir un poco. Si el precio está siendo un factor importante en tu decisión, vale la pena leer lo que realmente ahorras con una base de invierno frente a lo que te cuesta en atracciones cerradas antes de decidirte.

Entonces, ¿merece la pena el invierno?

Diría que sí, con un matiz: ve en invierno si quieres una versión más tranquila, más barata y más contemplativa de las cataratas del Niágara, y ve en un mes más cálido si los paseos en barco y las pasarelas son lo que buscas. Desde entonces he vuelto con un grupo en otoño y reservé el

tour de las cataratas del Niágara con crucero en barco

para por fin pasar bajo la Horseshoe, y no me arrepiento de ninguno de los dos viajes. Eran destinos distintos con el mismo nombre. Si solo tienes una visita, decide honestamente qué versión quieres en realidad, y luego planea la estación en función de eso, no al revés.

Preguntas frecuentes: visitar las cataratas del Niágara en invierno

¿Funcionan el Maid of the Mist y Niagara City Cruises en invierno?

No. Ambos paseos en barco son estacionales, y suelen operar aproximadamente de abril a noviembre; ninguno funciona en los meses más fríos. Si un paseo en barco es lo único que buscas, planea una visita de primavera o verano.

¿Hay algo abierto en Cave of the Winds en invierno?

Las pasarelas de madera del Hurricane Deck se desmontan cada otoño y se reconstruyen cada primavera, así que esa parte cierra. Pero la plataforma superior permanece abierta como la Ice Experience, lo bastante cerca de las Bridal Veil Falls como para que siga mereciendo la pena caminar hasta allí.

¿Se congelan las cataratas en invierno?

No. El río Niágara lleva un volumen demasiado grande para eso, y la única vez que el propio caudal se detuvo fue durante un atasco de hielo de 30 horas río arriba en marzo de 1848. Lo que sí se ve algunos inviernos es un puente de hielo que se forma en la base de las cataratas, que se asienta sobre el agua que sigue en movimiento, sin sustituirla.

¿Son realmente más baratos los hoteles en invierno en las cataratas del Niágara?

Sí, notablemente. Las habitaciones Fallsview que cobran un extra en julio suelen bajar a la mitad o más de diciembre a febrero, salvo en los fines de semana del Winter Festival of Lights, cuando la demanda vuelve a subir.

¿Es gratis el Winter Festival of Lights?

Sí. Se celebra aproximadamente de noviembre a enero a lo largo de la Niagara Parkway y en Dufferin Islands, y puedes recorrerlo a pie o en coche sin coste alguno.

¿Debería llevar coche en invierno, o confiar en WEGO?

El horario de invierno de WEGO se reduce respecto a la temporada alta, así que si piensas ver las luces del Winter Festival of Lights a lo largo de la Parkway o llegar hasta Queenston Heights, un coche te da más flexibilidad que en verano, cuando el problema mayor es aparcar.