El barco del Niágara que volvería a reservar

Dos ponchos, unas mismas cataratas

Ya me he parado en la barandilla de ambos barcos, empapado las dos veces, mirando hacia arriba la misma pared de agua desde más o menos el mismo punto. Y sigo recibiendo la misma pregunta de quienes planean su primer viaje a Niagara Falls, Ontario o Niagara Falls, New York: ¿hace falta subirse tanto al Maid of the Mist como al Niagara City Cruises, o con uno basta?

Versión corta: con uno basta. Pero cuál, y por qué, me llevó más tiempo resolverlo de lo que esperaba, porque la diferencia en realidad no tiene que ver con los barcos.

La ruta es el mismo barco dos veces

Vayamos a lo obvio primero. Ambas compañías llevan barcos río arriba por el río Niágara desde un muelle cerca de la base de las cataratas, pasando por Goat Island, lo bastante cerca de las American Falls y las Bridal Veil Falls como para sentir la neblina, y luego entran en la cuenca frente a Horseshoe Falls, donde el barco mantiene posición uno o dos minutos entre niebla y ruido antes de dar la vuelta. Eso es todo. Ese es el recorrido, en ambos lados.

El Maid of the Mist lleva haciendo esto, de una forma u otra, desde 1846, lo que lo convierte en una de las atracciones turísticas más antiguas de Norteamérica, barco o no. Desde 2020 opera dos embarcaciones totalmente eléctricas —el James V. Glynn y el Nikola Tesla—, que se recargan hasta el 80 por ciento en unos siete minutos mientras embarcan los pasajeros, un detalle que solo aprecié al estar en el muelle y notar lo poco que olía a diésel comparado con lo que esperaba. Niagara City Cruises, en el lado canadiense, es el operador que antes funcionaba como Hornblower, haciendo esencialmente la misma ruta con un poncho rojo en vez de azul.

Si eres de los viajeros que quieren dos experiencias de barco claramente distintas, tengo que ser honesto: esto no lo es. Es el mismo momento, visto desde dos colas diferentes.

Dónde vive realmente la diferencia

Lo que los separa no es el agua, es todo lo que la rodea.

En el lado estadounidense, se llega al Maid of the Mist a través del Niagara Falls State Park, bajando en ascensor hacia el río antes incluso de ver los barcos. Es eficiente, y tiene una sencillez que no me disgustó: estás ahí para subir a un barco, y el parque no lo adorna demasiado.

En el lado canadiense, el muelle de Niagara City Cruises está debajo de Table Rock, lo que significa que el paseo de bajada es también tu primera vista en condiciones de Horseshoe Falls desde arriba, antes de haber hecho nada más. Para cuando subí al barco, ya había disfrutado cinco minutos de esa vista desde lo alto. Ese orden —verlas primero, luego ir hacia ellas— es, para mí, todo el argumento para elegir el lado canadiense si solo tuviera un billete que comprar.

También está el hecho sencillo de que la orilla canadiense es donde se obtiene la vista frontal de Horseshoe Falls, tanto en tierra como en el agua, porque Horseshoe Falls mira hacia Canadá. El lado estadounidense ofrece cercanía a sus propias cataratas y un buen ángulo sobre el cañón, pero no esa misma composición frontal. No creo que esto haga que las cataratas de un país sean mejores que las del otro —ya he escrito antes sobre cómo cada lado intercambia cercanía por vista—, pero en el barco en concreto, es una diferencia real en lo que termina quedando en la memoria después.

Qué haría distinto la próxima vez

Si volviera a planear esto desde cero, no pondría ambos barcos en el mismo itinerario a menos que ya tuviera un buen motivo para estar en los dos lados de la frontera ese día de todos modos —digamos, una noche en Niagara-on-the-Lake más una excursión de un día desde Toronto. En ese caso, claro, haría los dos, porque no estás organizando un viaje especial para el segundo.

Pero como decisión independiente —«tengo un paseo en barco en mí, cuál reservo»— reservaría Niagara City Cruises. No porque el recorrido en sí sea mejor. No lo es, en realidad; el minuto frente a Horseshoe Falls se siente igual con cualquiera de los dos ponchos. Es porque el camino hasta el muelle, pasando por Table Rock, convierte todo el asunto en una experiencia progresiva en lugar de un trámite. La eficiencia del lado estadounidense es una virtud con un horario ajustado, pero también hace que llegues al agua más rápido y pienses menos en ello.

Reconozco que los barcos eléctricos del Maid of the Mist son un detalle genuinamente atractivo, y si ese tipo de cosas te importa —a mí un poco sí—, juega a su favor. No fue suficiente para cambiar mi respuesta.

Donde de verdad gastaría un segundo billete, si tuviera uno, no es en el otro barco. Es en Journey Behind the Falls o en el Cave of the Winds, que te llevan a un sitio al que los barcos no pueden: detrás de la lámina de agua, o a pocos metros de las Bridal Veil Falls sin barandilla entre tú y quedarte completamente empapado. Esas se sintieron como experiencias distintas de las cataratas. Los dos barcos, sinceramente, se sintieron como la misma, contada dos veces.

Un barco, elegido a propósito

Nada de esto es un argumento contra el Maid of the Mist. Es una institución estadounidense por una razón, y si estás organizando tu día enteramente desde el lado de Nueva York —Niagara Falls State Park, los senderos del cañón, una visita a Old Fort Niagara—, no hay motivo para cruzar la frontera solo para subir al otro. Quédate donde estás y resérvalo.

Pero si estás valorando ambos, y solo quieres tomar esta decisión una vez, mi respuesta honesta es: elige un lado según dónde vaya a pasar el resto de tu día, y deja que el paseo hasta el muelle haga parte del trabajo. En el lado canadiense, ese paseo forma parte del espectáculo. Esa es toda la diferencia, y basta para decidirlo por mí.

Ambas compañías operan con un calendario estacional y ninguna funciona durante el invierno, así que si estás planeando en torno a una fecha concreta, comprueba las fechas de apertura actuales antes de organizar un día alrededor de cualquiera de los dos ponchos: los míos se han cancelado por el clima al menos una vez cada uno. Cuando funciona, eso sí, funciona igual las dos veces. Elige una vez, y gasta el segundo billete en algo que los barcos no puedan darte.

un día de dos países que combina el barco con ambos lados de las cataratas

es la versión que reservaría si solo tuviera un día para dedicarle a esto. Para quien parte de Toronto, el

tour de día completo que combina el barco con los principales miradores

cubre el terreno sin que tengas que planear tú mismo el orden. Y si el paseo detrás del agua te importa más que el barco, el

billete combinado de paseo en barco y Journey Behind the Falls

es el que le recomendaría a alguien que viene por primera vez.

Para los detalles de cada recorrido por separado —qué ponerte, cuánto suele durar la espera, cuándo abre cada uno en la temporada— consulta qué esperar en el Maid of the Mist, qué esperar en Niagara City Cruises, y el resumen sobre cuándo funcionan los barcos y qué los sustituye en invierno.

Y si todavía estás decidiendo en qué orilla del río pasar más tiempo de tu día, esa es una pregunta aparte de los barcos: he expuesto mi opinión al respecto en Canadá frente al lado estadounidense de las cataratas del Niágara, y en cómo organizar tu día en las cataratas para que el barco no sea lo que estés corriendo por alcanzar.