Tesla, Westinghouse y las cataratas que electrificaron un continente

De pie en Table Rock con un poncho puesto, viendo cómo las Horseshoe Falls vierten agua hacia el cañón, es fácil pensar que estás contemplando pura naturaleza dando un espectáculo. Así se vende, en ambos lados del río: suites de luna de miel, agua iluminada, una vista pensada para el romance. Lo que no esperaba, la primera vez que investigué en serio, es que este mismo tramo del río es donde Norteamérica descubrió cómo transportar electricidad a largas distancias. Las cataratas del Niágara fueron un banco de pruebas industrial antes de convertirse en un destino, y la mayoría de los visitantes pasa de largo junto a la evidencia.

La planta que zanjó un debate

A principios de la década de 1890, las ciudades estadounidenses se disputaban cómo debía viajar la electricidad. La corriente continua de Thomas Edison funcionaba, pero perdía potencia rápido a distancia y necesitaba una central generadora cada kilómetro y medio, más o menos. George Westinghouse apostó por una alternativa -la corriente alterna, construida sobre patentes que había licenciado de Nikola Tesla- que podía viajar mucho más lejos con muchas menos pérdidas. El debate necesitaba una prueba real, a una escala lo bastante grande como para importar, y las cataratas del Niágara se convirtieron en esa prueba.

La Adams Power Plant se inauguró en el lado estadounidense en 1895, con el nombre del empresario que presidió la comisión que la construyó. Generaba corriente alterna y la enviaba a Buffalo, a 34 kilómetros de distancia, ya en 1896: la prueba de que la corriente alterna podía hacer a escala industrial lo que el sistema de Edison nunca pudo. Esa única línea de transmisión es una de las razones por las que la red eléctrica a la que hoy conectas tus enchufes funciona con corriente alterna. Es un hito mayor de lo que sugiere la placa a la entrada, y esa placa es fácil de pasar por alto por completo si estás concentrado en las pasarelas de Goat Island y la neblina de las American Falls.

A Tesla se le recuerda en ese lado del río con una estatua en Goat Island, lo bastante cerca del agua como para poder caminar desde allí hasta el borde de las American Falls en unos minutos. La encontré casi por casualidad, entre una parada y otra del recorrido junto a Terrapin Point, y me pareció un silencio curioso para un hombre cuyas patentes son la razón por la que la planta al otro lado del agua todavía zumba como zumba.

La respuesta canadiense, una década después

El lado canadiense se puso al día rápido. La planta hidroeléctrica Rankine entró en servicio en 1905, aprovechando el mismo río para generar electricidad para la creciente base industrial de Ontario, y siguió funcionando durante un siglo entero -de 1905 a 2006-, más tiempo que casi cualquier otra construcción de esa época en las cataratas. Cuando finalmente cerró, el edificio permaneció clausurado durante años antes de que Niagara Parks lo reabriera al público en 2021 como la Niagara Parks Power Station.

Lo que cambió mi percepción del lugar fue el Tunnel, añadido en julio de 2022. No es una recreación: es el túnel de descarga real que usaba la planta Rankine para devolver el agua al río después de pasar por las turbinas. Un ascensor te baja 55 metros, y luego caminas 671 metros a través de la roca hasta una plataforma justo al borde del río, en la base de la misma estructura que alimentó fábricas durante cien años. Por la noche, el espectáculo Currents proyecta imágenes sobre el interior de la propia central. Hoy está pulido para los visitantes, como todo acaba puliéndose en las cataratas, pero el túnel bajo tus pies no es un decorado. Es la máquina misma.

Lo que cambia saber esto

Aquí está la parte a la que sigo volviendo. Las cataratas se comercializan casi por completo como romance y espectáculo -la capital de la luna de miel, el agua iluminada, el barco que te deja empapado. Ese marketing no está equivocado, exactamente, pero entierra un dato más interesante: este río fue uno de los lugares donde Norteamérica decidió cómo funcionaría la electricidad, a ambos lados de una frontera internacional, con apenas una década de diferencia. El

tour que cruza ambos lados de las cataratas en un solo día

te llevará junto a las dos centrales sin necesariamente contarte lo que significó cada una.

No creo que Niagara Parks esté ocultando esta historia, sino que ha optado por venderla como una atracción en lugar de contarla como patrimonio. El Tunnel se comercializa por la emoción de estar cerca del agua, no por el hecho de que estás dentro de una infraestructura que ayudó a electrificar un continente. Es una decisión defendible desde el punto de vista comercial. También es una pérdida, porque la historia real es más interesante que casi todo lo que ocupa el primer plano en el lado canadiense.

Si quieres la versión más completa de cómo el edificio Rankine se convirtió en un destino turístico, la guía sobre la historia de la era de Tesla en la Power Station profundiza en la ingeniería más de lo que quiero hacer aquí, y la guía del Tunnel cubre entradas, horarios y cómo es realmente el recorrido.

En el lado estadounidense, combina la estatua de Goat Island con una visita a Old Fort Niagara y al Underground Railroad Heritage Center en Niagara Falls, Nueva York: ambos se encuentran en el mismo tramo corto de río y cuentan partes de la historia de la región que no tienen nada que ver con la hidroelectricidad, pero sí mucho que ver con lo que ha significado este cruce fronterizo a lo largo del tiempo.

Una cosa que vale la pena separar aquí: esta no es la historia de por qué las cataratas se ven como se ven en una tarde cualquiera. Esa es una pieza de historia distinta y posterior -un tratado de 1950 entre Canadá y Estados Unidos que dicta cuánta agua se permite pasar por la cresta frente a cuánta se desvía a las centrales eléctricas-, del que escribí por separado en un artículo sobre el tratado detrás del caudal. Las dos historias están relacionadas -ambas tratan de agua y energía-, pero la pugna entre corriente alterna y corriente continua de la década de 1890 y las normas de reparto del agua de 1950 son dos capítulos distintos, separados por más de cincuenta años.

Verlo con tus propios ojos

Si quieres organizar un día en torno a esto en lugar de descubrirlo por casualidad, la Power Station es el ancla: calcula al menos hora y media si vas a hacer bien el recorrido del Tunnel, y consulta los horarios y opciones de entrada actuales antes de ir, ya que el espectáculo Currents solo se ofrece ciertas noches.

Combínalo con Goat Island y la estatua de Tesla en un recorrido por el lado estadounidense, y tendrás medio día que no tiene casi nada que ver con la neblina y los barcos, que, para que conste, sigo pensando que también valen la pena.

La guía para organizar tu día puede ayudarte a encajar esto entre las paradas más obvias, y si te quedas varios días, el itinerario de tres días tiene espacio para dedicar toda una tarde al lado industrial de la historia sin dejar de lado el resto de Niagara Falls, Ontario.

Nada de esto pretende disuadirte de los paseos en barco o del agua iluminada por la noche: sigo pensando que la disposición básica de las cataratas vale la pena entenderla antes que nada. Pero una vez que sabes que el edificio que alberga el Tunnel mantuvo las luces encendidas en Ontario durante cien años, y que una planta a pocos kilómetros en el lado estadounidense decidió cómo funcionaría la red de todo el continente, es difícil volver a pasar junto a cualquiera de las dos sin fijarse.

Preguntas frecuentes sobre la historia eléctrica de las cataratas del Niágara

¿Qué es la Adams Power Plant y por qué es importante?

La Adams Power Plant se inauguró en 1895 en el lado estadounidense del río Niágara y fue la primera central eléctrica a gran escala en generar y transmitir corriente alterna, construida sobre patentes licenciadas de Nikola Tesla y diseñada bajo el sistema de George Westinghouse. Demostró que la corriente alterna podía transportar energía a largas distancias, y su producción llegó a Buffalo en 1896.

¿Qué fue la planta Rankine y todavía se puede visitar?

La planta Rankine funcionó en el lado canadiense de 1905 a 2006, generando energía hidroeléctrica durante décadas antes de ser desmantelada. Niagara Parks la reabrió al público en 2021 como la Niagara Parks Power Station, y su Tunnel, añadido en julio de 2022, desciende 55 metros hasta una pasarela que termina a orillas del río.

¿Trabajaron realmente Tesla y Westinghouse en las cataratas del Niágara?

Westinghouse Electric tenía el contrato para construir los generadores de la Adams Power Plant, usando las patentes de corriente alterna de Tesla. Tesla mismo está homenajeado con una estatua en Goat Island, en el lado estadounidense, cerca de donde su sistema demostró por primera vez su valor a escala industrial.

¿Por qué fue tan importante la corriente alterna precisamente en las cataratas del Niágara?

El Niágara tenía lo único que la corriente alterna necesitaba para demostrar su valor: suficiente potencia hídrica constante para generar a escala industrial, con un mercado -Buffalo, a 34 kilómetros- lo bastante lejos como para que la corriente continua, que pierde demasiada potencia a distancia, no pudiera haberlo abastecido. El Niágara fue el banco de pruebas, no solo una fuente de energía.

¿Es la misma historia que el tratado que controla cuánta agua cae por las cataratas?

No: esa es una historia distinta y posterior, sobre el tratado de desvío de agua de 1950. Esta es sobre las décadas anteriores, cuando ambos lados construyeron centrales generadoras para electrificar fábricas y ciudades, antes de que existieran normas internacionales de reparto del agua.

¿Dónde puedo ver esta historia en persona hoy?

La Niagara Parks Power Station y su Tunnel, en el lado canadiense, te meten dentro del edificio Rankine original de 1905. En el lado estadounidense, la estructura superviviente de la Adams Power Plant y la estatua de Tesla en Goat Island marcan dónde se desarrolló la historia estadounidense, aunque la planta en sí no se visita de la misma manera.

¿Estuvo Edison involucrado también en las cataratas del Niágara?

No directamente en el Niágara. Edison apostó por la corriente continua y perdió la más amplia “guerra de las corrientes” frente al sistema de corriente alterna de Westinghouse y Tesla: la planta de 1895 del Niágara es donde ese debate se zanjó a favor de la corriente alterna, a una escala que nadie pudo ignorar.