Queenston Heights y la batalla del 13 de octubre de 1812

Un campo de batalla en el extremo norte del Parkway

Queenston Heights es el extremo norte del Niagara Parkway, un parque escarpado y arbolado a unos 13 kilómetros (8 millas) al norte de las cataratas y a unos 8 kilómetros más allá de Niagara-on-the-Lake si vienes conduciendo desde las cataratas. Es fácil confundirlo con la zona vinícola y el encanto colonial del pueblo, pero se trata de dos lugares distintos en el mapa, con historias diferentes.

Esta página cubre lo que ocurrió en la escarpa el 13 de octubre de 1812, lo que queda hoy del campo de batalla, y el monumento y el pequeño museo que se encuentran en él y cerca de él. No repasa Niagara-on-the-Lake en sí, ni entra en detalle sobre Fort George u Old Fort Niagara; esos fuertes, en orillas opuestas del río Niágara, tienen su propia página, ya que fueron construidos y guarnecidos con un propósito distinto al de la escarpa que se eleva sobre el pueblo de Queenston.

La escarpa en sí es el borde de la meseta, que se alza de forma abrupta sobre el río y el pueblo de abajo. Desde los terrenos del monumento se puede ver hasta Lewiston, Nueva York, en el lado estadounidense, y hacia abajo el cañón en dirección al Whirlpool. Esa posición elevada explica exactamente por qué ambos ejércitos la querían en octubre de 1812: quien controlara la escarpa controlaba el terreno alto sobre el cruce del río.

La mañana del 13 de octubre de 1812

Poco antes del amanecer, tropas regulares y milicianos estadounidenses comenzaron a cruzar el río Niágara desde Lewiston en pequeñas embarcaciones, con la intención de desembarcar debajo de la escarpa y tomar el terreno alto antes de que la guarnición británica en Queenston pudiera reaccionar con fuerza. El cruce fue caótico: la corriente fuerte, la escasez de botes y el intenso fuego de los defensores británicos y canadienses en la orilla canadiense costaron caro a los estadounidenses en la primera hora. Aun así, suficientes tropas lograron cruzar, y un destacamento encontró un sendero de pescadores sin vigilancia que subía por la cara de la escarpa, lo escaló y tomó por la espalda la batería de artillería británica en lo alto.

El mayor general Isaac Brock, comandante de las fuerzas británicas en el Alto Canadá, se encontraba en Fort George, cerca de allí, cuando comenzó el ataque, y cabalgó a toda velocidad hacia Queenston. Al llegar y encontrar la batería perdida y la escarpa en manos estadounidenses, organizó a las tropas que tenía disponibles —una mezcla de regulares del 49.º Regimiento de Infantería y milicianos locales— en un contraataque inmediato cuesta arriba para recuperar los cañones.

La muerte de Brock, y la batalla que continuó sin él

Este es el punto donde la versión popular de la historia se simplifica en algo que la batalla misma no respalda: Brock no ganó Queenston Heights. Dirigió a pie ese primer contraataque, recibió un disparo en el pecho a corta distancia y murió a los pocos minutos, aproximadamente donde hoy se alza un monumento más pequeño, a mitad de la subida desde la columna principal. Su muerte, poco después de iniciada la batalla, dejó a las fuerzas británicas y canadienses sin su comandante superior durante la mayor parte del día siguiente.

Los combates no terminaron ahí, y la eventual victoria británica surgió de lo que ocurrió después, no de nada que Brock hiciera antes de caer. El mayor general Roger Hale Sheaffe asumió el mando y pasó las horas siguientes moviendo refuerzos —regulares, milicianos y una fuerza considerable de guerreros de las Seis Naciones y de otras naciones haudenosaunee, liderados por el jefe de guerra mohawk John Norton— hasta posicionarlos para un asalto coordinado en lugar de otra carga aislada cuesta arriba.

Los guerreros de Norton, que habían estado hostigando el flanco estadounidense durante toda la mañana, jugaron un papel decisivo al desestabilizar la posición estadounidense en la escarpa antes de que el ataque principal de Sheaffe se lanzara por la tarde.

Cuando la fuerza combinada británica, canadiense e indígena avanzó por la tarde, los estadounidenses en la escarpa —muchos de ellos exhaustos, con poca munición y en menor número porque la milicia de Nueva York, en la orilla opuesta, se negó a cruzar el río para reforzarlos, alegando una objeción legal a ser desplegados fuera del territorio estadounidense— se desmoronaron y fueron empujados hacia el borde de la escarpa.

Algunos se rindieron en lo alto; otros intentaron escapar bajando por el acantilado hacia el río y murieron, se ahogaron o fueron capturados al intentar cruzar de regreso. Las bajas estadounidenses, entre muertos, heridos y capturados, ascendieron a varios cientos, incluida la rendición del comandante estadounidense de mayor rango en el campo, el brigadier general William Wadsworth. Las bajas británicas y canadienses fueron mucho menores, pero la baja más determinante de aquel día, en cuanto a cómo se recuerda la batalla, fue la del propio Brock.

El resultado fue una clara victoria táctica para los británicos y sus aliados indígenas, y detuvo el primer intento serio de los estadounidenses de establecer una posición permanente en el Alto Canadá. Pero conviene ser preciso sobre lo que en realidad se pisa al visitar el lugar: un campo de batalla donde el general al que rinde homenaje el monumento murió liderando un ataque que fracasó, y donde la batalla se ganó varias horas después, a manos de otros comandantes, con un plan distinto.

El monumento a Brock hoy

La columna que domina el parque no es el monumento original. Uno anterior en el mismo sitio, terminado en 1824, resultó gravemente dañado por una bomba en 1840, en lo que generalmente se atribuye a un acto de vandalismo político vinculado a disturbios de la época que no tenían relación directa con Brock. La columna actual, de 56 metros de altura, se construyó en la década de 1850 para reemplazarla, y los restos de Brock fueron reinhumados debajo de ella.

Una angosta escalera de caracol de 235 escalones sube por el interior de la columna hasta una plataforma de observación cerca de la cima, cuando está abierta; la escalera cierra periódicamente por mantenimiento, y no hay garantía publicada de que esté accesible todo el año, así que conviene tratar la subida como un extra y no como el plan principal. La vista desde la base del monumento, sobre los prados del parque hasta el borde de la escarpa y hacia el río y Lewiston al fondo, no requiere subir y vale la pena de todos modos.

Los terrenos alrededor del monumento son parque ajardinado: árboles maduros, césped abierto, mesas de picnic y una red de senderos pavimentados y de grava que siguen el borde de la escarpa. Un monumento más pequeño, a mitad de la ladera, marca aproximadamente el lugar donde cayó Brock, y paneles interpretativos alrededor del sitio explican la secuencia de la batalla con más detalle del que cabe aquí. El parque no requiere entrada y está abierto al público todo el año; el interior del monumento, cuando es accesible, suele seguir un horario estacional más corto que el de los terrenos.

La casa de Laura Secord, en el pueblo de abajo

Cuesta abajo del parque, en el propio pueblo de Queenston, se encuentra la pequeña casa donde vivía Laura Secord en la época de la guerra. Se recuerda a Secord por una caminata de 32 kilómetros que hizo en junio de 1813 —después de la batalla en Queenston Heights, en una fase posterior de la guerra— para advertir a las fuerzas británicas de un ataque estadounidense inminente que había escuchado por casualidad mientras alojaba a oficiales estadounidenses en su casa. La advertencia contribuyó a una victoria británica e indígena en la batalla de Beaver Dams, semanas después.

La casa funciona como un pequeño museo patrimonial con su propio horario, independiente del parque de Queenston Heights que se encuentra más arriba, y está a un paseo de cinco a diez minutos o a dos minutos en auto cuesta abajo desde los terrenos del monumento. Es una parada modesta —un puñado de habitaciones de época, no un sitio grande—, pero completa la historia de Queenston con una figura cuya contribución vino del pueblo y no del campo de batalla, y es el tipo de complemento que vale la pena incluir en la misma visita en lugar de tratarlo como un viaje aparte.

Cómo luce el parque hoy

Queenston Heights funciona tanto como parque público en uso diario como sitio histórico. Los vecinos lo usan para picnics, bodas y paseos cortos, y la historia de la batalla convive con ese uso cotidiano en lugar de sustituirlo. Una red de senderos sigue el borde de la escarpa al norte y al sur del monumento, conectando con el sistema más amplio del Bruce Trail que recorre la Niagara Escarpment; la mayoría de los visitantes se limita al circuito pavimentado más cercano al monumento, mientras que los excursionistas que buscan un recorrido más largo pueden seguir el sendero de la escarpa en cualquiera de las dos direcciones.

Los tramos del sendero junto al borde de la escarpa tienen caídas reales y no están cercados en toda su extensión, así que conviene vigilar más de cerca a los niños aquí que, por ejemplo, en Queen Victoria Park, junto a las cataratas. Las vistas desde el sendero abarcan el río, el cañón y la orilla estadounidense; en un día despejado se puede ver bastante más allá de Lewiston, hacia el campo de Nueva York.

El estacionamiento está disponible en un lote cerca del monumento, con tarifa durante la temporada alta de verano y acceso gratuito el resto del año; el lote no es grande y puede llenarse los fines de semana cuando el parque acoge eventos, o durante el pico del follaje otoñal, cuando la escarpa sobre Queenston es uno de los mejores tramos de la región para verlo.

Cómo encaja Queenston Heights en el conjunto de la guerra de 1812

La batalla de Queenston Heights fue el mayor enfrentamiento único librado en el teatro del Niágara durante el primer año de la guerra, y marcó un patrón que se mantuvo buena parte del resto del conflicto en este tramo de la frontera: los intentos estadounidenses de establecer una posición duradera en el lado canadiense del río fueron rechazados una y otra vez, a menudo con pérdidas considerables, mientras los fuertes de ambos bandos —Fort George en la orilla canadiense y Old Fort Niagara en la estadounidense— sostuvieron guarniciones que cambiaron de manos más de una vez a medida que la guerra avanzaba hacia 1813 y 1814.

Esos fuertes, y los asedios y ocupaciones que atravesaron, son una historia más larga y aparte del único día que cubre esta página, y la página dedicada a ellos retoma el relato justo donde este lo deja.

La muerte de Brock en Queenston tuvo consecuencias más allá del campo de batalla. Había sido la figura militar dominante en la defensa del Alto Canadá hasta ese momento, y perderlo tan temprano en la guerra dejó sin un comandante cuyos éxitos previos, incluida la captura de Fort Detroit dos meses antes, habían hecho mucho por estabilizar una colonia muy superada en número por su vecino. La magnitud del monumento levantado en su memoria, y su ubicación en el mismo terreno donde cayó, refleja cómo se recordó la batalla en las décadas posteriores: tanto un homenaje personal a Brock como un relato de cómo se desarrolló realmente aquel día.

Para tener una idea más completa de cómo esta zona de la Niagara Peninsula llevó adelante la guerra, una visita a Queenston Heights combina bien con una parada en Niagara-on-the-Lake, cuyo centro histórico y Fort George están a poca distancia río abajo, y con el pueblo de St. Davids, cercano, que fue incendiado por fuerzas estadounidenses más adelante en la guerra.

Cómo llegar y planificar la visita

Queenston Heights se encuentra en el extremo superior del Niagara Parkway, una ruta panorámica que bordea el río todo el camino hacia el norte desde las cataratas, lo que hace del trayecto mismo parte de la visita y no un simple trámite. La mayoría de los visitantes combina la parada con un día más largo por el Parkway; el trayecto en auto desde el centro de Niagara Falls, Ontario toma entre 20 y 25 minutos sin tráfico, más en un fin de semana de verano concurrido.

No hay transporte público que llegue directamente al parque; es un destino para llegar en auto o en bicicleta. Los ciclistas pueden acceder por el Niagara River Recreation Trail, que recorre todo el Parkway y pasa justo por la entrada del parque, una parada natural en un recorrido más largo desde las cataratas o desde Niagara-on-the-Lake.

Para quienes viajan sin auto, un tour guiado a pie con base en Niagara-on-the-Lake a veces se extiende para cubrir Queenston y el monumento como parte de un itinerario más largo, y un tour privado de un día desde Toronto suele poder organizarse para incluir la parada si se solicita con antelación; conviene confirmarlo con el operador antes de reservar, ya que no todos los itinerarios de Toronto a las cataratas incluyen este desvío por defecto.

Si un conductor y algo de relato histórico local te resultan más atractivos que una caminata autoguiada, un

tour guiado a pie por Niagara-on-the-Lake y los sitios históricos cercanos

a menudo incluye Queenston en su recorrido, y un

tour privado personalizado desde Toronto

puede armarse específicamente en torno a la historia de la guerra en lugar de la zona vinícola, si ese es el día que buscas.

Dado que la escarpa está tan cerca de la zona vinícola de Niagara-on-the-Lake, muchos visitantes combinan ambas cosas en un solo día: un

tour de vinos con almuerzo en la Niagara Peninsula

o un

tour vespertino de vino y whisky por Niagara-on-the-Lake

combina de forma natural con una mañana en el campo de batalla, sobre todo en otoño, cuando el color de la escarpa coincide con la temporada de cosecha.

No hay tarifa de entrada al parque ni a los terrenos del monumento, ni es necesario reservar con antelación para una visita autoguiada: solo hay que llegar, estacionar y caminar. Lo único que vale la pena confirmar antes, si el interior del monumento es una prioridad, es si la escalera hacia la plataforma de observación está abierta esa semana; Niagara Parks no lo garantiza durante todo el año, y no existe un calendario público confiable más allá de lo que se publica en el propio sitio.