Ce que j'ai trouvé aux chutes du Niagara en plein cœur de l'hiver

Pourquoi j’y suis allé en janvier quand même

J’étais déjà venu deux fois en été aux chutes du Niagara avant d’y aller enfin en janvier, et les deux fois j’étais reparti en pensant avoir vu la version que tout le monde voit — la rambarde bondée de Table Rock, la file de ponchos pour le Maid of the Mist, la cohue sur Clifton Hill à la nuit tombée. L’hiver, c’était en partie de la curiosité, en partie un tarif d’hôtel qui m’a fait hausser un sourcil. Ce que j’ai trouvé, c’est un lieu que je reconnaissais sans vraiment le connaître.

Je vais être franc dès le départ : une bonne partie de ce pour quoi les gens viennent aux chutes du Niagara est fermée en hiver. Si vous vous imaginez sur un bateau sous les Horseshoe Falls ou trempé sur les passerelles de Cave of the Winds, ce voyage-là se fait au printemps ou en été, pas en janvier. Mais ce n’est pas toute l’histoire, et les aspects que personne ne raconte sont précisément ce qui me ferait y retourner.

Ce qui est vraiment fermé, et pourquoi ce n’est pas triste

Voici la liste honnête. Le Maid of the Mist et Niagara City Cruises arrêtent tous deux pour la saison, en général de novembre jusqu’au printemps suivant — les bateaux sont entièrement sortis de l’eau. Les passerelles en bois basses de Cave of the Winds, celles qui vous trempent à quelques mètres des Bridal Veil Falls, sont physiquement démontées chaque automne et reconstruites au printemps ; la glace les détruirait sinon. Le White Water Walk et le Whirlpool Aero Car ferment eux aussi pour la saison.

Rien de tout cela n’est un défaut de la destination. C’est la même logique qu’une station de ski qui ne fait pas tourner sa tyrolienne en pleine tempête — les installations qui rendent ces attractions sûres en juillet deviendraient dangereuses sous la glace. J’ai trouvé plus facile de faire la paix avec ça une fois que j’ai arrêté de voir les fermetures comme un échec de check-list, pour plutôt y voir une raison d’y retourner un autre mois, pour un Niagara différent.

Ce qui reste ouvert, et c’est parfois mieux ainsi

Journey Behind the Falls reste ouvert toute l’année, même si la plateforme extérieure la plus basse ferme en hiver — vous avez toujours accès aux tunnels creusés dans la roche et aux ouvertures donnant sur le bord des Horseshoe Falls. Table Rock elle-même, le point de vue gratuit le plus proche côté canadien, est ouverte tous les jours, et franchement, me tenir à cette rambarde en janvier avec presque personne à côté de moi valait plus, à mes yeux, que la vue elle-même en août. J’ai eu la crête des Horseshoe Falls pour moi seul pendant de bons dix minutes d’affilée, ce qui ne m’était jamais arrivé en été, même en arrivant tôt.

La Niagara Parks Power Station et son tunnel étaient également ouverts, et le soir, le spectacle Currents à l’intérieur du bâtiment Rankine m’a donné un endroit où être qui n’était pas dehors dans le froid, ce que j’ai apprécié plus que prévu. Côté américain, la plateforme supérieure de Cave of the Winds fonctionne tout l’hiver sous un autre nom — l’Ice Experience — assez proche des Bridal Veil Falls pour que les embruns vous atteignent encore, simplement sans les passerelles basses.

Si vous préférez laisser quelqu’un d’autre gérer la logistique, le

circuit hivernal USA Cave of the Winds

couvre cette plateforme supérieure avec un aperçu guidé de la rive américaine, ce qui m’a évité pas mal de planification d’itinéraire.

La glace que l’on voit vraiment, et le bassin qui n’a jamais totalement gelé

C’est le point sur lequel je veux être prudent, car il est constamment exagéré en ligne : les chutes du Niagara n’ont jamais gelé entièrement. La seule fois où l’eau a réellement cessé de passer sur la crête, ce fut un embâcle de glace d’environ 30 heures en amont, en mars 1848 — un événement isolé, pas un phénomène annuel.

Ce qui arrive, certains hivers, c’est que les embruns et la brume s’accumulent en un véritable pont de glace à la base des chutes, et les arbres et les rambardes le long de la gorge se couvrent d’une sorte d’armure de glace vraiment saisissante à longer. L’eau continue de circuler en dessous et derrière tout cela. Je préfère vous le dire clairement plutôt que de vous laisser arriver en espérant une chute d’eau figée et repartir déçu, alors que vous obtenez quelque chose de plus intéressant encore : du mouvement, enveloppé d’immobilité.

Le Festival d’hiver des lumières, et la lueur chaque soir

Les chutes elles-mêmes sont illuminées chaque soir toute l’année, mais de novembre à janvier, le Festival d’hiver des lumières transforme la Niagara Parkway et Dufferin Islands en quelque chose qui ressemble à un spectacle lumineux à parcourir, et cela ne coûte rien. J’ai parcouru la Parkway en voiture un soir et marché à Dufferin Islands le lendemain, sans rien dépenser de plus que de l’essence et un stationnement.

Si vous préférez que ce soit organisé pour vous, il existe un

circuit du Festival d’hiver des lumières

qui combine les décors à parcourir en voiture avec une vue sur les chutes illuminées, ainsi qu’une version

au départ de Toronto

si vous ne prévoyez pas de dormir sur place.

Où j’ai logé, et ce que ça a vraiment coûté

Je ne vais pas prétendre que le prix n’est pas le vrai argument pour beaucoup de gens. La chambre avec vue sur les chutes que j’ai réservée pour deux nuits en janvier m’a coûté moins de la moitié du tarif de la même chambre lors d’une recherche que j’avais faite en juillet à titre de comparaison. Cet écart se maintient pour l’essentiel de décembre à février, en dehors des week-ends du festival, où la demande remonte un peu. Si le prix pèse beaucoup dans votre décision, mieux vaut vous renseigner sur ce qu’une base hivernale vous fait vraiment économiser, comparé à ce qu’elle vous coûte en attractions fermées, avant de vous engager.

Alors, l’hiver, ça vaut le coup ?

Je dirais oui, avec une réserve : partez en hiver si vous voulez une version plus calme, moins chère et plus contemplative des chutes du Niagara, et partez à une saison plus chaude si les balades en bateau et les passerelles sont ce qui vous fait venir. J’y suis retourné depuis avec un groupe à l’automne et j’ai réservé le

circuit des chutes du Niagara avec croisière en bateau

pour enfin passer sous les Horseshoe Falls, et je ne regrette ni l’un ni l’autre voyage. C’étaient deux destinations différentes portant le même nom. Si vous n’avez qu’une seule visite à faire, décidez honnêtement quelle version vous voulez vraiment, puis choisissez la saison en fonction, et non l’inverse.

FAQ : visiter les chutes du Niagara en hiver

Le Maid of the Mist et Niagara City Cruises fonctionnent-ils en hiver ?

Non. Ces deux croisières sont saisonnières, elles fonctionnent en général d’avril à novembre environ, et aucune ne tourne pendant les mois les plus froids. Si une balade en bateau est la seule chose qui vous fait venir, prévoyez plutôt une visite au printemps ou en été.

Reste-t-il quelque chose d’ouvert à Cave of the Winds en hiver ?

Les passerelles en bois du Hurricane Deck sont démontées chaque automne et reconstruites chaque printemps, donc cette partie ferme. Mais la plateforme supérieure reste ouverte sous le nom d’Ice Experience, assez proche des Bridal Veil Falls pour valoir quand même la marche.

Les chutes gèlent-elles en hiver ?

Non. La rivière Niagara transporte beaucoup trop d’eau pour cela, et la seule fois où le débit s’est réellement arrêté fut un embâcle de glace de 30 heures en amont, en mars 1848. Ce que l’on observe certains hivers, c’est un pont de glace qui se forme à la base des chutes, posé sur l’eau toujours en mouvement plutôt qu’à sa place.

Les prix des hôtels sont-ils vraiment moins chers en hiver aux chutes du Niagara ?

Oui, nettement. Les chambres avec vue sur les chutes qui affichent un prix fort en juillet chutent souvent de moitié ou plus de décembre à février, en dehors des week-ends du Festival d’hiver des lumières, où la demande remonte.

Le Festival d’hiver des lumières est-il gratuit ?

Oui. Il se déroule à peu près de novembre à janvier le long de la Niagara Parkway et à Dufferin Islands, et vous pouvez le parcourir à pied ou en voiture sans rien débourser.

Faut-il une voiture en hiver, ou peut-on compter sur WEGO ?

L’horaire hivernal de WEGO est réduit par rapport à la haute saison, donc si vous prévoyez de voir les illuminations du Festival d’hiver des lumières le long de la Parkway ou de rejoindre les hauteurs de Queenston, une voiture vous donne plus de liberté qu’en été, où le stationnement est le vrai casse-tête.