La foule d'août aux chutes : ce que ça fait vraiment

Le parking était plein avant que j’aie fini mon café

Je suis arrivé à Niagara Falls, Ontario à une heure que je pensais raisonnable — un peu après 9 h 30 un mercredi d’août, même pas un week-end. Les grands parkings près de Table Rock affichaient déjà « complet » sur les panneaux numériques, le genre de complet où un préposé se tient à l’entrée pour renvoyer les voitures vers un parking annexe à dix minutes à pied.

J’avais lu le guide du stationnement côté canadien avant de partir, qui m’annonçait exactement ce qui allait se passer, et j’ai quand même ressenti un petit sursaut d’incrédulité en le voyant se produire en temps réel. Voilà ce qu’est août aux chutes : tout le monde lit les mêmes conseils, et tout le monde finit quand même dans le même parking de délestage au même moment, parce qu’il n’y a qu’une surface limitée de bitume à côté d’une chute d’eau.

Je veux écrire ce que ça fait vraiment, sur le terrain, plutôt que de me contenter de dire que les chutes sont « fréquentées en été », ce qui est vrai mais ne vous apprend rien d’utile. Les chiffres de fréquentation annuelle ne rendent pas mieux compte de la réalité — je ne vais pas vous en balancer un, parce que je ne fais pas confiance à celui dont je me souviens à moitié, et parce qu’un gros chiffre unique étalé sur 365 jours n’explique pas pourquoi un mardi matin d’août donne cette impression précise. Ce que je peux vous raconter, c’est ce que j’ai vu et les files dans lesquelles j’ai attendu.

Les bateaux, et la file qui survit à son propre panneau

J’avais réservé à l’avance —

une excursion combinant les chutes et une croisière en bateau

— et j’étais bien content de l’avoir fait, car la file pour les arrivées sans réservation de Niagara City Cruises faisait le tour de l’esplanade et repartait deux fois sur elle-même. Une employée au mégaphone annonçait des temps d’attente qui semblaient optimistes au moment même où elle les prononçait.

Je me suis retrouvé près d’une famille à qui on avait annoncé quarante-cinq minutes et qui, à ma montre, en était à sa soixante-dixième. Personne n’était furieux. Quelques personnes regardaient leur téléphone, d’autres racontaient toute la scène à quelqu’un resté à la maison, et la plupart faisaient simplement ce qu’on fait dans une longue file d’attraction touristique : endurer avec le sourire, parce que l’alternative — repartir — signifierait que tout le voyage aurait été pour rien.

De l’autre côté de la frontière, la file du Maid of the Mist ressemblait à s’y méprendre à la première, juste avec des ponchos bleus au lieu de rouges — la même scène se rejoue si vous optez plutôt pour

une excursion en bateau associée à une marche derrière les chutes

, puisqu’elle passe par la même esplanade.

J’avais lu l’article comparant Maid of the Mist et Niagara City Cruises avant de partir, et il n’avait pas exagéré le facteur foule — si tant est que j’aurais apprécié un avertissement encore plus appuyé. Les bateaux eux-mêmes, une fois qu’on y est enfin, sont vraiment excellents. C’est en partie ce qui rend l’attente supportable, et en partie ce qui la rend inévitable : il n’existe aucun moyen secret et peu fréquenté de s’approcher de la base des Horseshoe Falls. Tout le monde veut les mêmes quarante minutes sur l’eau, et août, c’est le moment où tout le monde se présente en même temps pour les obtenir.

Clifton Hill à 14 h est une rivière à part entière

Si les bateaux représentent la foule immobile, Clifton Hill en début d’après-midi, c’est la foule en mouvement, et elle avance lentement. La largeur du trottoir n’a jamais été pensée pour le volume qu’il absorbe en août — poussettes, fauteuils roulants, adolescents qui se filment devant des enseignes au néon, familles qui tentent de rester groupées dans un courant qui n’arrête pas de les séparer.

Je me suis surpris à faire ce petit pas chassé qu’on fait dans une rame de métro bondée, sauf qu’ici c’était en plein air, dans la chaleur, avec une bande-son de salle d’arcade qui se mêlait à celle d’un musée de cire, elle-même mêlée à celle d’une maison hantée. Ce n’est pas un endroit désagréable en soi. C’est simplement un endroit qu’août transforme en goulet d’étranglement, et je préfère le dire clairement plutôt que de prétendre que cette artère est une promenade sereine agrémentée de quelques manèges.

Les embruns ne découragent personne, et moi non plus

En bas, à la rambarde près de Queen Victoria Park, les embruns faisaient ce qu’ils font toujours — dérivant en rafales, trempant quiconque restait immobile plus d’une minute. J’ai vu défiler une trentaine de personnes qui s’avançaient toutes vers les mêmes trois mètres de rambarde, se faisaient asperger, riaient, prenaient la photo, puis reculaient pour laisser la place à la suivante. J’ai fait pareil.

Voilà la partie honnête que je ne veux pas éluder : je n’écris pas ce texte comme quelqu’un qui se placerait au-dessus de la foule, à regarder « les touristes » de haut. J’étais l’une des personnes dans la file des bateaux, l’une des personnes qui guettait le même cliché que tout le monde, essuyant le même objectif que tout le monde essuyait. Le guide sur ce que les embruns font à votre appareil photo s’est révélé plus utile que n’importe quel conseil anti-foule que j’avais lu, car aucune arrivée matinale ne change ce qu’un objectif mouillé fait à une photo.

Ce qui m’a frappé, ce n’est pas que les gens voulaient la même photo au même endroit — bien sûr qu’ils la voulaient, c’est le meilleur angle sur les Horseshoe Falls, et personne n’a inventé un angle secrètement meilleur que je serais seul à connaître. Ce qui m’a frappé, c’est à quel point cette envie était ordonnée. Personne ne bousculait personne. Les gens attendaient leur tour pour une place à la rambarde comme ils attendaient leur tour pour un bateau, avec cette même patience discrète et rodée qu’on développe après sa troisième file de la journée.

En fin de journée, quelque chose se relâche

En début de soirée, en remontant la Niagara Parkway vers la voiture, la cohue s’était éclaircie. Plus tôt dans la matinée, j’avais aussi pris

un billet combinant une vue depuis une tour et une balade en bateau

, et même la file pour la plateforme d’observation s’était détendue au moment où je suis redescendu. Les familles partaient dîner, les excursionnistes venus de Toronto embarquaient dans leurs autocars, et la lumière faisait quelque chose de doux sur les embruns au-dessus de la gorge, quelque chose qu’aucune photo prise pendant l’après-midi bondé n’avait réussi à capter.

Je ne veux pas en faire une règle absolue — j’ai aussi connu des fins d’après-midi à la lumière décevante, et d’autres voyageurs m’ont raconté qu’un matin de semaine en septembre peut encore vous surprendre avec un parking plein. Mais si vous avez lu l’article sur le meilleur moment pour visiter ou les notes sur l’automne aux chutes, vous connaissez déjà la tendance que je décris ici : l’arrière-saison et les heures matinales offrent généralement plus d’espace, non pas la garantie d’être seul, juste plus d’espace.

Je ne pense pas qu’août soit une erreur. Je pense que c’est la version des chutes du Niagara où on voit le site à pleine capacité, faisant exactement ce pour quoi il a été conçu — faire circuler un très grand nombre de personnes devant une très grande quantité d’eau, aussi harmonieusement que le permet une géographie propice aux goulets d’étranglement. Si vous y allez en août, prévoyez des files d’attente comme vous prévoiriez la pluie, et lisez comment organiser votre journée pour qu’au moins l’ordre des visites joue en votre faveur, même si la foule, elle, ne se dissipe pas.

Questions fréquentes sur la foule d’août aux chutes du Niagara

Août est-il le mois le plus fréquenté aux chutes du Niagara ?

Il est largement considéré comme l’un des deux ou trois mois les plus fréquentés, avec juillet, puisqu’il combine les vacances scolaires estivales et une météo idéale pour se promener en extérieur. Je ne peux pas vous donner de chiffre précis de fréquentation, mais les parkings, les files pour les bateaux et les trottoirs de Clifton Hill se comportent tous comme si c’était le cas.

À quelle heure faut-il arriver pour éviter la foule en août ?

Arriver avant 9 h m’a donné un stationnement nettement plus facile et des files plus courtes qu’en arrivant après 10 h. Ce n’est pas une garantie — certains jours se remplissent plus tôt que d’autres — mais arriver tôt reste systématiquement préférable à arriver tard.

Les excursions en bateau valent-elles l’attente en août ?

Je le pense. L’attente était bien réelle, parfois bien au-delà de l’estimation annoncée, mais la balade en elle-même tenait ses promesses. Si une longue file est rédhibitoire pour vous, réservez une excursion à horaire fixe à l’avance plutôt que de rejoindre la file sans réservation.

Clifton Hill vaut-elle la visite si je n’aime pas la foule ?

C’est réellement congestionné dès le début d’après-midi en août. Si les trottoirs bondés vous dérangent, une visite tôt le matin ou après le dîner offre une expérience très différente de celle de 14 h que j’ai décrite.

Les embruns gâchent-ils les photos quand il y a autant de monde ?

Ils trempent objectifs et téléphones quel que soit le nombre de personnes autour de vous. La foule ne rend pas les embruns pires, mais attendre son tour pour une bonne place à la rambarde signifie moins de temps pour sécher son matériel avant la photo.

Septembre représente-t-il une vraie amélioration par rapport à août ?

D’après mon expérience et ce que rapportent d’autres visiteurs, oui, nettement — mais c’est une tendance, pas une promesse. J’arriverais quand même tôt un week-end de septembre.

La foule rend-elle les chutes moins impressionnantes ?

Pas à mes yeux. L’ampleur de l’eau l’emporte largement sur l’ampleur de la foule. Ce que la foule change, c’est le temps que prend tout le reste, pas l’apparence ni le bruit des chutes elles-mêmes.

Faut-il éviter complètement le mois d’août ?

Pas forcément. Si l’été est la seule période où vous pouvez voyager, allez-y — prévoyez simplement du temps supplémentaire pour les files, réservez ce que vous pouvez à l’avance, et ne vous attendez pas à une rambarde vide pour votre photo.