Le bateau du Niagara que je reprendrais

Deux ponchos, une seule chute

J’ai maintenant été au bastingage des deux bateaux, trempé à chaque fois, les yeux levés vers le même mur d’eau depuis à peu près le même endroit. Et on me pose toujours la même question, de la part de gens qui préparent un premier voyage à Niagara Falls, Ontario ou à Niagara Falls, New York : faut-il faire à la fois le Maid of the Mist et Niagara City Cruises, ou un seul suffit-il ?

Réponse courte : un seul suffit. Mais lequel, et pourquoi, m’a pris plus de temps à démêler que prévu, parce que la différence ne tient pas vraiment aux bateaux eux-mêmes.

Le même trajet, en double

Autant dire les choses simplement. Les deux compagnies font remonter leurs bateaux sur la rivière Niagara depuis un quai proche du pied des chutes, en passant devant Goat Island, assez près des American Falls et des Bridal Veil Falls pour sentir les embruns, puis jusque dans le bassin face aux Horseshoe Falls, où le bateau tient sa position une minute ou deux dans un mur de brume et de vacarme avant de faire demi-tour. C’est tout. C’est la croisière, des deux côtés.

Le Maid of the Mist fait ça, sous une forme ou une autre, depuis 1846, ce qui en fait l’une des plus anciennes attractions touristiques d’Amérique du Nord, bateau ou pas. Depuis 2020, il fait naviguer deux navires entièrement électriques — le James V. Glynn et le Nikola Tesla — qui se rechargent à 80 % en environ sept minutes pendant l’embarquement, un détail que je n’ai vraiment apprécié qu’une fois sur le quai, en remarquant à quel point l’odeur de diesel était absente par rapport à ce à quoi je m’attendais. Niagara City Cruises, côté canadien, est l’exploitant qui opérait auparavant sous le nom de Hornblower, sur essentiellement le même trajet, avec un poncho rouge au lieu d’un bleu.

Si vous êtes le genre de voyageur qui cherche deux expériences de bateau clairement distinctes, je dois être honnête : ce n’est pas le cas ici. C’est le même instant, vu depuis deux files d’attente différentes.

Là où la différence se joue vraiment

Ce qui les distingue, ce n’est pas l’eau, c’est tout ce qui l’entoure.

Côté américain, on rejoint le Maid of the Mist en traversant le Niagara Falls State Park, descendant en ascenseur vers la rivière avant même d’apercevoir les bateaux. C’est efficace, et il y a une certaine sobriété que je n’ai pas détestée — on est là pour monter à bord, et le parc n’en fait pas des tonnes.

Côté canadien, le quai de Niagara City Cruises se trouve en contrebas de Table Rock, ce qui veut dire que la descente à pied offre déjà, elle aussi, une première vraie vue sur les Horseshoe Falls depuis le haut, avant même d’avoir rien fait d’autre. Le temps de monter à bord, j’avais déjà eu cinq minutes de cette vue plongeante. Cet enchaînement — voir, puis aller vers — constitue, pour moi, tout l’argument en faveur du côté canadien si je ne devais acheter qu’un seul billet.

Il y a aussi le simple fait que la rive canadienne offre la vue de face sur les Horseshoe Falls, sur terre comme sur l’eau, parce que les Horseshoe Falls font face au Canada. Le côté américain offre la proximité avec ses propres chutes et un bel angle sur la gorge, mais pas cette même composition frontale. Je ne pense pas que cela rende les chutes d’un pays meilleures que celles de l’autre — j’ai déjà écrit sur la façon dont chaque côté échange proximité contre panorama — mais sur le bateau précisément, c’est une vraie différence dans ce qui reste en mémoire après coup.

Ce que je ferais autrement la prochaine fois

Si je devais tout replanifier depuis le début, je ne mettrais pas les deux bateaux sur le même itinéraire, sauf raison forte d’être des deux côtés de la frontière ce jour-là de toute façon — par exemple une nuit à Niagara-on-the-Lake suivie d’une excursion à la journée depuis Toronto. Dans ce cas, oui, faites les deux, puisque le second n’exige pas de déplacement spécial.

Mais en tant que décision isolée — « je n’ai qu’une croisière en moi, laquelle je réserve » — je choisirais Niagara City Cruises. Pas parce que la croisière elle-même est meilleure. Elle ne l’est pas vraiment ; la minute face aux Horseshoe Falls se ressent pareil quel que soit le poncho porté. C’est parce que la marche jusqu’au quai, en passant par Table Rock, transforme l’ensemble en une montée en intensité plutôt qu’en une simple course. L’efficacité du côté américain est un atout quand le programme est serré, mais elle veut aussi dire qu’on atteint l’eau plus vite, et qu’on y pense moins.

Je reconnais que les bateaux électriques du Maid of the Mist sont un détail vraiment séduisant, et si ce genre de chose compte pour vous — c’est un peu mon cas — c’est un point en leur faveur. Cela n’a pas suffi à changer ma réponse.

Si j’avais un second billet à dépenser, ce ne serait pas sur l’autre bateau. Ce serait sur Journey Behind the Falls ou sur Cave of the Winds, qui vous placent là où les bateaux ne peuvent pas — derrière le rideau d’eau, ou à quelques mètres des Bridal Veil Falls sans aucun garde-corps entre vous et une trempette en règle. Ces deux-là m’ont semblé être des expériences vraiment différentes des chutes. Les deux bateaux, honnêtement, m’ont donné l’impression de la même expérience, racontée deux fois.

Un seul bateau, choisi en connaissance de cause

Rien de tout cela n’est un argument contre le Maid of the Mist. C’est une institution américaine, à juste titre, et si votre journée se construit entièrement côté New York — Niagara Falls State Park, les sentiers de la gorge, un passage par Old Fort Niagara — rien ne justifie de traverser la frontière pour prendre l’autre. Restez où vous êtes et réservez-le.

Mais si vous hésitez entre les deux, et que vous ne voulez trancher qu’une seule fois, ma réponse honnête est la suivante : choisissez un côté en fonction de l’endroit où se passe le reste de votre journée, puis laissez la marche jusqu’au quai faire une partie du travail. Côté canadien, cette marche fait partie du spectacle. C’est toute la différence, et c’est suffisant pour trancher, à mes yeux.

Les deux compagnies fonctionnent selon un calendrier saisonnier et aucune ne navigue en hiver, donc si vous planifiez autour d’une date précise, vérifiez les dates d’ouverture en vigueur avant de bâtir une journée autour de l’un ou l’autre poncho — les miennes ont toutes deux déjà été annulées par la météo au moins une fois. Mais quand ça fonctionne, ça fonctionne de la même façon deux fois. Choisissez une bonne fois pour toutes, et dépensez le second billet sur quelque chose que les bateaux ne peuvent pas vous offrir.

une journée dans les deux pays qui associe le bateau aux deux rives des chutes

est la formule que je réserverais si je n’avais qu’une seule journée à y consacrer. Pour un départ de Toronto, le

circuit d’une journée complète qui associe le bateau aux principaux points de vue

couvre l’essentiel sans que vous ayez à planifier l’enchaînement vous-même. Et si la marche derrière le rideau d’eau compte plus pour vous que le bateau, le

billet combiné croisière et Journey Behind the Falls

est celui que je conseillerais à un primo-visiteur.

Pour le détail pratique de chaque croisière — la tenue à prévoir, la durée d’attente habituelle, la date d’ouverture de la saison — voir à quoi s’attendre sur le Maid of the Mist, à quoi s’attendre sur Niagara City Cruises, et le point sur les dates de navigation et les alternatives en hiver.

Et si vous hésitez encore sur la rive où passer le plus clair de votre journée, c’est une autre question que celle des bateaux — j’ai détaillé mon raisonnement dans Canada ou États-Unis, quel côté des chutes du Niagara choisir, et dans comment organiser sa journée aux chutes pour que le bateau ne soit pas ce que vous devez courir attraper.