Une halte tranquille en amont des chutes
Toutes les autres pages de ce guide vous envoient regarder les chutes. Pas celle-ci. Les Three Sisters Islands se trouvent en amont, sur Goat Island, à Niagara Falls, New York, là où la rivière Niagara est encore une rivière — large, peu profonde par endroits, et de plus en plus rapide en approchant du saut que vous verrez plus tard (ou avez déjà vu) depuis Terrapin Point. Ici, on regarde l’accélération, pas la chute. C’est un autre genre de spectacle, qui demande autre chose : de la patience, et l’envie de rester immobile à observer l’eau en mouvement plutôt que de courir après la photo du fer à cheval.
Les trois îles — sans nom individuel sur la plupart des cartes, simplement First, Second et Third Sister — sont reliées entre elles et à Goat Island par de courtes passerelles en bois et en pierre, construites au ras des chenaux des rapides. On passe de l’une à l’autre en quelques minutes. Pas de portique d’entrée, pas de boutique de souvenirs, et un matin de semaine on peut avoir de longs tronçons du chemin pour soi seul, ce qui est rare partout à portée de vue du parc d’État de Niagara Falls en été.
Comment s’y rendre
Les Three Sisters Islands se trouvent à l’extrémité amont de Goat Island, après le parking Three Sisters, à environ 15-20 minutes à pied depuis Prospect Point si vous arrivez par le parc. Si vous venez en voiture depuis le secteur du pont Rainbow ou du centre de Niagara Falls, New York, il y a un petit parking juste à l’entrée de l’île — il fait partie de la boucle routière gratuite de Goat Island, et se remplit les après-midi d’été comme tous les autres parkings du parc. Arriver avant le milieu de matinée, ou plus tard dans l’après-midi, est le moyen le plus simple de trouver une place sans tourner en rond.
Il n’y a pas d’entrée séparée ni de billet séparé. Les îles ne sont que le bout du réseau de Goat Island, si bien que la plupart des visiteurs les rejoignent à pied dans le prolongement d’une balade plus longue incluant aussi Luna Island et les chemins vers Terrapin Point. Si vous organisez votre journée autour d’une seule boucle gratuite, c’est l’un des meilleurs endroits à y intégrer — voir notre guide de la boucle Goat Island et rive américaine pour un itinéraire qui relie le tout sans revenir sur ses pas.
Ce que vous verrez vraiment
Autant être honnête : vous ne verrez pas de chute depuis les Three Sisters Islands. Ce que vous verrez, c’est la rivière Niagara en train de faire ce qui rend les chutes possibles — accélérer sur un lit rocheux peu profond, se briser en eau vive, se séparer autour de petites îles de rochers, et prendre la vitesse qui finit par envoyer plus de 168 000 mètres cubes d’eau par-dessus la crête des Horseshoe Falls chaque minute, au débit maximal. Les rapides d’ici font partie du même cours d’eau qui devient les chutes un peu plus loin en aval, et sur les Sisters, on est assez près pour bien les entendre, sans une rangée de touristes entre soi et l’eau.
Les chenaux entre les îles sont parfois assez étroits pour que l’eau ne soit qu’à quelques mètres du chemin. Elle va vite — ce tronçon de la rivière perd rapidement de l’altitude sur son chemin vers la crête, et le courant y est réellement dangereux, pas juste dangereux en apparence. Des garde-corps longent les passerelles et les chemins principaux, et il vaut mieux les utiliser : les rochers près de l’eau sont souvent mouillés par les embruns, et une pierre humide au bord d’un courant rapide n’est pas un endroit où tester son équilibre pour une photo.
Niagara Parks et le réseau des parcs d’État de New York affichent tous deux des panneaux d’avertissement pour de bonnes raisons — des gens sont tombés dans cette eau et n’en sont pas ressortis. Profitez de la vue depuis le chemin et les passerelles ; ne descendez pas jusqu’au bord de l’eau.
Comme le cadre joue davantage sur la texture et le mouvement que sur un seul point de vue spectaculaire, c’est un bon endroit pour les photographes qui ont déjà leur photo des chutes et cherchent autre chose : de l’eau vive en pose longue, des gros plans sur la roche et le courant, ou des vues larges des chenaux entre les îles avec le couvert d’arbres de chacune. La lumière du matin y est généralement plus douce que l’éclat de midi qui frappe les plateformes d’observation plus proches des chutes.
Comment elles se comparent aux points de vue principaux
Il faut être direct sur la place des Three Sisters Islands dans un itinéraire à Niagara : elles ne remplacent pas Terrapin Point ni la tour d’observation de Prospect Point, et ne devraient pas vous être vendues comme telles. Ces deux endroits offrent la vue qui fait le voyage — celle, proche, bruyante et embrumée, de l’eau qui tombe, celle pour laquelle la plupart des gens viennent à Niagara. Les Sisters offrent quelque chose de plus calme et, franchement, de plus optionnel : une balade paisible au bord de l’eau en mouvement, et presque aucune foule.
Si votre temps sur place se limite à une seule journée, faites passer Terrapin Point, la croisière Maid of the Mist et Cave of the Winds avant cet arrêt. Si vous avez une deuxième journée, ou si vous êtes du genre à vouloir voir un lieu en entier plutôt que juste ses temps forts, les Sisters offrent une heure agréable, gratuite, sans rien demander à votre budget. Considérez cette page comme une recommandation « oui, si vous avez le temps » plutôt qu’un « à ne pas manquer » — la version honnête de cet endroit ne cherche pas à le survendre.
| Point de vue | Ce que l’on voit | Niveau de foule | Coût |
|---|---|---|---|
| Terrapin Point | Horseshoe Falls, de près et de face | Très élevé, surtout en milieu de journée | Gratuit |
| Tour d’observation de Prospect Point | American Falls et la gorge en contrebas | Élevé | Petit tarif pour l’ascenseur de la tour |
| Three Sisters Islands | Rapides supérieurs, avant la chute | Faible à modéré | Gratuit |
| Luna Island | American Falls et Bridal Veil Falls, de près | Élevé | Gratuit |
À qui cette étape convient — et qui peut la sauter
Les Three Sisters Islands conviennent bien aux visiteurs de retour à Niagara qui ont déjà photographié les chutes sous tous les angles et veulent voir une partie de la rivière que la plupart des primo-visiteurs n’atteignent jamais. Elles conviennent aussi aux randonneurs qui veulent une balade courte, plate et facile sans payer de passage ni de billet de bateau, et aux voyageurs à petit budget qui accumulent les activités gratuites — voir notre guide des points de vue gratuits de la rive américaine pour la liste complète. Les photographes en quête de texture et de mouvement plutôt que d’une nouvelle vue large du fer à cheval tireront plus de dix minutes ici que beaucoup de visiteurs ne l’imaginent.
Elles conviennent moins aux familles avec de jeunes enfants, surtout à cause de l’eau libre et des bords de rochers non clôturés par endroits — surveillez de près si vous emmenez des enfants. Et pour une première visite avec seulement quelques heures sur place, c’est l’une des premières choses à retirer de votre programme ; c’est un complément, pas une tête d’affiche. Notre itinéraire d’une journée aux chutes du Niagara ne lui réserve pas de temps, et c’est voulu.
Quand y aller
Les îles et leurs passerelles sont en général accessibles tant que Goat Island est ouvert, mais les conditions varient beaucoup selon la saison. En été, les chemins sont ombragés par endroits par des arbres matures, ce qui en fait l’une des balades courtes les plus confortables du parc par un après-midi chaud et humide — voir l’été aux chutes du Niagara pour savoir à quoi s’attendre côté météo. En automne, le couvert d’arbres des îles se colore avec le reste du corridor de la gorge du Niagara, et la foule plus clairsemée en fait l’une des meilleures balades de la saison.
En hiver, les embruns des rapides et l’accumulation de glace peuvent rendre certains tronçons des chemins et des passerelles glissants ou temporairement fermés — vérifiez les conditions en cours avant de partir, et ne présumez pas que toute la boucle est ouverte comme de mai à octobre. Le printemps apporte le débit le plus élevé de l’année, la fonte des neiges alimentant la rivière, ce qui rend les rapides d’ici particulièrement spectaculaires ; les chemins peuvent aussi être humides, mais la foule y est plus clairsemée qu’en été, ce qui convient bien à une visite en début de saison. Pour un aperçu saison par saison de ce qui est ouvert où, voir ce qui est ouvert et fermé selon la saison.
À combiner avec le reste de la rive américaine
Comme les Three Sisters Islands se trouvent à l’extrémité de Goat Island, elles se combinent facilement avec une boucle plus longue plutôt que de se visiter seules. Un itinéraire naturel part de Prospect Point, traverse vers Goat Island, passe par Luna Island et les vues sur American Falls, continue jusqu’à Terrapin Point pour les Horseshoe Falls, et se termine par la marche jusqu’aux Sisters avant de rebrousser chemin — le tout gratuit, à pied, et détaillé dans notre guide des sentiers de la gorge du Niagara côté américain.
Si vous voulez ressentir la vitesse de ce même tronçon de rivière depuis l’eau plutôt que depuis la berge, une excursion en jet-boat sur la rivière Niagara vous emmène dans des rapides en aval des chutes plutôt qu’en amont — un tronçon différent, plus mouvementé, du même système, et un bon complément si les rapides calmes des Sisters vous en laissent envie de plus.
une excursion en jet-boat de 45 minutes dans les rapides de la rivière Niagara
Pour les visiteurs qui souhaitent s’approcher des chutes elles-mêmes après leur halte tranquille sur les Sisters, la croisière classique de la rive américaine continue de fonctionner de façon saisonnière depuis les abords de Prospect Point.
la croisière et la visite à pied Maid of the Mist depuis la rive américaine
Si une perspective plus humide et plus proche des chutes vous intéresse davantage que le pont d’un bateau, les passerelles de Cave of the Winds vous placent à quelques mètres des Bridal Veil Falls.
l’aventure de Cave of the Winds et la marche sur Hurricane Deck
Et si vous prévoyez de voir à la fois la rive américaine et la rive canadienne en un seul voyage, une visite combinée à pied et en croisière couvre les deux côtés de la frontière en une seule réservation.
une visite combinée Beyond the Falls, à pied et en croisière
Notes pratiques
Restez sur les chemins et passerelles balisés — les rochers le long des chenaux semblent stables et souvent ne le sont pas, surtout quand ils sont mouillés par les embruns ou la pluie. Il n’y a aucun point de restauration sur les îles elles-mêmes, prévoyez donc de l’eau si vous faites la boucle complète de Goat Island par une journée chaude ; les points de restauration les plus proches se trouvent près des installations principales de Goat Island.
Le signal mobile peut être irrégulier par endroits le long de la rivière, une raison de plus pour prévenir quelqu’un de votre plan si vous marchez seul tôt le matin ou en fin de journée. Les toilettes sont disponibles aux installations principales de Goat Island, pas sur les Sisters elles-mêmes, prévoyez donc en conséquence avant de partir.
Comme tout ici est en plein air et sans billet, il n’y a ni réservation, ni file d’attente, ni frais à prévoir — une rareté à Niagara. Cela signifie aussi qu’il n’y a aucun abri si le temps tourne : vérifiez la météo, et en cas d’orage soudain, agissez comme partout près d’une eau libre — retournez vers les chemins principaux de Goat Island plutôt que de vous abriter sous les arbres d’une petite île.
Questions sur la visite des Three Sisters Islands
Y a-t-il un droit d’entrée pour les Three Sisters Islands ?
Non. Elles font partie du parc d’État de Niagara Falls, côté américain, et l’accès est gratuit, comme le reste de Goat Island.
Combien de temps faut-il pour marcher jusqu’aux îles et en faire le tour ?
Prévoyez 15 à 20 minutes de marche depuis Prospect Point, puis encore 30 à 45 minutes pour explorer les trois îles et leurs passerelles à un rythme tranquille.
Peut-on voir les chutes elles-mêmes depuis les Three Sisters Islands ?
Non. Les îles se trouvent en amont des chutes, donc ce que l’on voit, c’est la rivière qui accélère dans les rapides avant d’atteindre le saut — pas les chutes elles-mêmes. Pour la vue sur les chutes, allez à Terrapin Point ou à Luna Island.
Est-il sûr de marcher sur les rochers près de l’eau ?
Restez sur les chemins et passerelles balisés. Le courant des rapides autour des îles est rapide et dangereux, et les rochers près de l’eau sont souvent mouillés et glissants à cause des embruns. Ce n’est pas un endroit où descendre pour regarder de plus près.
Est-ce un bon endroit à visiter avec de jeunes enfants ?
Cela peut l’être, sous surveillance étroite, car certaines parties du chemin longent une eau libre sans clôture continue. Les familles avec de très jeunes enfants préféreront peut-être les points de vue plus contenus, plus proches des chutes.
Quand les îles sont-elles fermées ?
Certaines sections peuvent fermer temporairement en hiver à cause de la glace et des embruns, et occasionnellement lors de périodes de très fort débit. Vérifiez les conditions actuelles du parc avant d’en faire un élément de votre programme durant les mois froids.
Les primo-visiteurs devraient-ils prioriser les Three Sisters Islands ?
Pas avant les points de vue principaux. Si votre temps est limité, voyez d’abord Terrapin Point, American Falls et une croisière. Les Sisters sont un bon complément pour une deuxième journée ou pour les visiteurs qui ont déjà fait les incontournables.
Quel est le meilleur moment de la journée pour les photos ?
Le matin offre généralement une lumière plus douce que le soleil de midi sur les sections dégagées du chemin, et la foule y est plus légère plus tôt dans la journée, surtout en été.
