Excursion à Buffalo : l'Anchor Bar et la capitale mondiale de l'aile de poulet

L’aile de poulet est née à 34 km des chutes

La plupart des visiteurs debout sur Table Rock ou sur Goat Island ne pensent jamais à quel point ils sont proches du berceau de l’un des en-cas les plus exportés d’Amérique du Nord. Buffalo se trouve à environ 34 km (21 miles) de la rive canadienne des chutes, soit une trentaine de minutes en voiture quand la frontière n’est pas engorgée, et c’est là que l’aile de poulet telle que la connaît le continent — frite nature, enrobée d’une sauce au beurre et au piment de Cayenne, servie avec céleri et sauce au bleu — a été servie pour la première fois en 1964.

Voilà une raison assez précise pour traverser une frontière internationale le temps d’un déjeuner. Ce guide s’en tient à cette raison : l’Anchor Bar, les adresses d’ailes de poulet ouvertes depuis, et quelques haltes du centre-ville et du front de mer qui se combinent bien avec une après-midi centrée sur la nourriture. Ce n’est pas un guide complet de Buffalo comme ville — pour les visites au-delà de la gastronomie, considérez ceci comme l’excursion « restaurants et en-cas » de Buffalo, pas l’itinéraire complet.

L’Anchor Bar : 1964, Main Street, toujours ouvert

L’histoire, telle que la raconte l’Anchor Bar lui-même et telle que l’acceptent la plupart des journalistes gastronomiques qui s’y sont penchés : dans la nuit du 30 octobre 1964, la propriétaire Teressa Bellissimo avait des ailes de poulet en trop — une découpe qui finissait surtout en bouillon à l’époque — et aucun plat au menu pour les utiliser.

Elle les a fait frire entières, les a enrobées de beurre fondu et de sauce piquante au piment de Cayenne, et les a servies avec des bâtonnets de céleri et une sauce au bleu, parce que c’est ce qu’il y avait en chambre froide. Son fils Dominic, qui tenait le bar avec ses parents, les a mises au menu. Elles n’ont pas eu de nom pendant un moment ; « Buffalo wings » est venu plus tard, quand d’autres bars ont commencé à copier la recette et qu’il a fallu distinguer l’originale.

L’Anchor Bar est toujours un restaurant en activité sur Main Street, pas une pièce de musée conservée, et cela se voit : ambiance tamisée, un peu défraîchie sur les bords, murs couverts de souvenirs et un mur de célébrités qui joue à fond la carte de la légende. Ce n’est pas un reproche — c’est vraiment l’endroit, et commander les ailes « originales » (douces, moyennes, épicées ou « suicidal », selon l’échelle de piquant maison de l’Anchor Bar) est ce qui se rapproche le plus de la version de 1964.

Une douzaine d’ailes coûte environ 15 à 20 USD selon la sauce et les accompagnements choisis ; un repas complet pour deux avec boissons avoisine plutôt 40 à 60 USD. Ce sont des dollars américains, pas canadiens, et c’est facile à oublier après quelques heures côté canadien où tout est en CAD.

Ne vous attendez pas à de la gastronomie raffinée. Attendez-vous à un bar qui sert le même plat de base depuis l’époque de Lyndon Johnson, avec un menu qui s’est élargi aux côtes, aux burgers et autres classiques de pub autour des ailes de poulet. Les ailes restent la vraie raison d’y aller.

D’autres adresses d’ailes de poulet qui valent le déplacement

L’Anchor Bar a de la concurrence, et selon à qui vous demandez, certains habitants de Buffalo vous diront sans détour qu’un autre endroit fait mieux. Duff’s Famous Wings, du côté du campus de l’University at Buffalo, est le nom qui revient le plus souvent dans ce débat — des ailes plus grosses, une sauce avec plus de vinaigre, et une clientèle tout aussi fidèle que celle de l’Anchor Bar. Gabriel’s Gate, à Allentown près du centre-ville, est une option plus petite et plus tranquille, dans un bâtiment restauré du XIXᵉ siècle, si l’ambiance touristique de l’Anchor Bar ne vous tente pas.

Rien de tout cela ne vise à privilégier une adresse plutôt que l’Anchor Bar pour l’histoire — si le but du voyage est l’origine, allez-y d’abord. Mais si vous avez le temps pour deux haltes, ou si vous doutez que le restaurant fondateur soit forcément la meilleure version quarante ans plus tard, sachez qu’il existe un vrai désaccord entre habitants sur qui fait les meilleures ailes. C’est une réponse plus honnête que de prétendre qu’un seul endroit détient le monopole des bonnes ailes dans une ville aussi attachée à ce plat.

Au-delà des ailes de poulet : Canalside et le front de mer

Si le déjeuner ne remplit pas toute la journée, Canalside est l’extension la plus simple. C’est un quartier riverain reconstruit au bord du lac Érié, sur le site de l’ancien terminus du canal Érié, avec des espaces verts publics, une petite exposition sur l’histoire du canal, des stands de nourriture et, en hiver, une patinoire extérieure avec vue sur l’eau. C’est piétonnier, gratuit à parcourir, et assez proche du centre-ville pour ne pas ajouter beaucoup de route à la journée.

Juste à côté, le Buffalo Naval Park propose un destroyer, un sous-marin et un croiseur retraités, ouverts à la visite libre si cela vous intéresse, bien qu’il ait sa propre entrée payante et ne se visite pas rapidement. Canalside en lui-même ne coûte rien au-delà de ce que vous dépensez en nourriture ou en boisson sur place.

Centre-ville : l’hôtel de ville art déco

L’hôtel de ville de Buffalo est l’un des bâtiments gouvernementaux art déco les mieux préservés du pays, achevé au début des années 1930, et il possède quelque chose que peu d’hôtels de ville offrent : un observatoire public au 28ᵉ étage, accessible gratuitement en semaine pendant les heures de bureau. La vue embrasse le centre-ville, le front de mer et, par temps clair, la ligne du lac. C’est une halte de quinze minutes, pas une destination en soi, mais elle est gratuite et représente une véritable référence architecturale, ce qui n’est pas rien pour ce qui passe pour un détour par l’hôtel de ville ailleurs.

Le centre-ville de Buffalo, plus largement, récompense une courte promenade — le mélange de bâtiments commerciaux du début du XXᵉ siècle et de constructions plus récentes vaut le coup d’œil, même si l’architecture n’est habituellement pas votre priorité dans un séjour centré sur la gastronomie. Une courte visite guidée à pied révèle davantage de cette histoire que ce que vous reconstitueriez seul en autant de temps ; quelques heures avec un guide qui connaît les bâtiments transforment une promenade en quelque chose de vraiment instructif, le genre de chose qui vaut mieux réserver à l’avance que d’improviser sur place.

une visite guidée privée à pied de l’architecture du centre-ville de Buffalo

couvre l’hôtel de ville, le cœur commercial environnant et les histoires derrière des bâtiments que la plupart des visiteurs d’un jour dépassent sans les remarquer.

Faire de l’angle gastronomique une après-midi complète

Si vous voulez l’histoire de l’aile de poulet doublée d’un aperçu plus large de ce que mange Buffalo et où, une promenade gourmande guidée en fait davantage en trois ou quatre heures qu’un itinéraire improvisé, surtout parce qu’elle vous emmène dans une poignée de petites adresses que vous ne trouveriez pas seul en cherchant.

un circuit gourmand à Buffalo qui alterne quartiers à pied et à vélo

est construit exactement sur cette idée : plusieurs dégustations plutôt qu’un long repas assis, ce qui convient mieux à une excursion d’un jour si vous reprenez la route vers les chutes ensuite et ne voulez pas être trop rassasié pour le retour.

Côté front de mer, un circuit à vélo le long du port couvre plus de terrain que la simple marche à Canalside, et c’est une bonne façon de digérer une assiette d’ailes de poulet avant de reprendre la voiture.

un circuit à vélo guidé le long du front de mer et du port de Buffalo

passe par Canalside, l’extérieur du parc naval et des portions du littoral du lac Érié difficiles à parcourir à pied depuis le centre-ville.

S’y rendre et en revenir : distance, frontière et minutage

Depuis les chutes, Buffalo est assez proche pour ne pas monopoliser toute la journée. Le trajet fait environ 34 km (21 miles) et prend une trentaine de minutes dans chaque sens en dehors des heures de pointe à la frontière, surtout par la Robert Moses Parkway ou l’I-190 selon le poste-frontière emprunté. L’aéroport international de Buffalo Niagara (BUF) se trouve juste sur le trajet, ce qui explique aussi pourquoi c’est souvent l’option d’arrivée en avion la moins chère pour les visiteurs venant de plus loin pour tout le voyage, pas seulement pour cette excursion.

La frontière est l’élément qui peut vraiment allonger le programme. Un passeport est exigé dans les deux sens à tout poste-frontière terrestre — une carte de passeport ou un permis de conduire amélioré fonctionne respectivement pour les citoyens américains et canadiens, et les titulaires du NEXUS passent plus vite, mais aucun des deux n’est requis si vous avez un passeport standard. Les temps d’attente sont imprévisibles : un mardi matin tranquille peut se traduire par dix minutes au pont Peace Bridge ; un samedi après-midi d’été peut dépasser une heure. Prévoyez une marge plutôt que de caler une réservation à la minute près.

Si vous conduisez une voiture de location de l’autre côté de la frontière, vérifiez d’abord le contrat de location — tous ne l’autorisent pas, et se faire refouler au poste-frontière à cause d’une restriction de location est une très mauvaise façon de perdre une après-midi.

Ceux qui n’ont pas de voiture ont peu de bonnes options pour cette excursion précise. Il n’existe pas de ligne de transport en commun directe entre le Niagara et Buffalo pour une journée gourmande, donc c’est réellement un voyage en voiture ou en circuit organisé plutôt qu’un trajet à composer en transports publics.

Si vous préférez réserver toute la journée

Certains visiteurs préfèrent ne pas traverser eux-mêmes une frontière internationale pour une halte gourmande, en particulier s’il s’agit de leur seule journée près des chutes et qu’ils ne veulent pas gérer la logistique. Une excursion privée d’une journée bâtie autour de vos priorités — gastronomie incluse — vous en décharge.

une excursion privée personnalisable d’une journée pouvant intégrer une halte à Buffalo

vous laisse fixer l’itinéraire plutôt que de suivre un horaire de bus fixe, ce qui compte si les ailes de poulet et Canalside sont l’objectif réel et que vous ne voulez pas perdre l’après-midi sur des arrêts que vous n’avez pas demandés.

Ce qu’il faut savoir avant de partir

Quelques points à préciser clairement. Les prix à Buffalo sont en dollars américains, et ils ne sont pas identiques à ce que vous paieriez côté canadien pour un repas comparable — vérifiez le menu avant de supposer que votre budget habituel côté chutes du Niagara s’applique tel quel. L’Anchor Bar est assez populaire pour qu’une véritable attente se forme aux heures de pointe du déjeuner et du dîner le week-end ; y aller en milieu d’après-midi permet d’éviter l’essentiel de cette attente.

Et il s’agit d’une excursion axée sur la gastronomie et les quartiers, pas d’une visite complète de Buffalo — si vous voulez les musées de la ville, son architecture au-delà du centre-ville ou sa culture sportive plus en profondeur, c’est un voyage à part, à planifier pour lui-même plutôt qu’à caser autour du déjeuner.

L’aile de poulet a voyagé partout ; l’endroit où elle est née n’a pas bougé d’un pouce. Cela vaut bien une courte route.