Faire du vélo sur la route des vins du Niagara

La piste rapproche, mais n’y mène pas directement

La Niagara River Recreation Trail est l’ossature de tout voyage à vélo dans la région viticole, et c’est une véritable réussite en matière d’infrastructure : environ 56 kilomètres de voie mixte, en grande partie pavée et plate, qui longe la rivière Niagara de Fort Erie jusqu’à Niagara-on-the-Lake, en suivant largement la Niagara Parkway. Elle fait partie de la plus vaste Greater Niagara Circle Route, elle est séparée du trafic automobile sur presque toute sa longueur, et elle est assez plate pour ne pas exiger d’être un cycliste aguerri pour en profiter quelques heures.

Ce qu’elle n’est pas, en revanche, c’est une route des vins. La piste suit la rivière, alors que les vignobles se trouvent à l’intérieur des terres, sur le St. Davids Bench, le long de Four Mile Creek, et sur les plateaux plats au bord du lac autour de Niagara-on-the-Lake. Pour atteindre réellement un domaine, il faut quitter la piste pavée et protégée et rouler un tronçon de route rurale ouverte, partagée avec des voitures, des camions agricoles et parfois un autocar de tourisme. C’est le compromis que ceux qui vendent l’idée de « faire la route des vins à vélo » oublient souvent de mentionner d’emblée, et il vaut mieux l’anticiper que le découvrir au premier virage.

La bonne nouvelle, c’est qu’autour de Niagara-on-the-Lake, ces détours routiers sont courts et le terrain reste proche du plat, puisqu’on est encore sur la plaine riveraine du lac. Les vignobles regroupés à cette extrémité de la région viticole du Niagara — les secteurs Four Mile Creek, St. Davids Bench, Niagara Lakeshore et Creek Shores — sont réalistement accessibles à un cycliste sur un vélo classique en une demi-journée ou une journée complète. Twenty Valley et le Beamsville Bench, plus à l’ouest et sur l’escarpement, constituent une proposition et un voyage différents ; on y revient plus bas.

À quoi ressemble une journée réaliste

Partez de Niagara-on-the-Lake même, pas des chutes. Parcourir les 26 kilomètres complets entre Niagara Falls et Niagara-on-the-Lake le long de la Niagara Parkway est une balade agréable en soi, mais le faire avant même d’avoir atteint un vignoble consomme la majeure partie de votre matinée et de vos jambes. La plupart des cyclistes préfèrent conduire, prendre une navette ou arriver autrement, puis louer un vélo sur place ou apporter le leur.

Depuis le centre-ville, une boucle passant par les vignobles voisins couvre généralement entre 20 et 40 kilomètres selon le nombre d’arrêts prévus et la volonté de faire des allers-retours, car la piste et les allées des domaines ne se connectent pas toujours en ligne droite. Comptez trois à cinq dégustations comme plafond réaliste pour une journée qui inclut aussi du pédalage entre les arrêts — au-delà, on passe plus de temps à boire qu’à rouler, ce qui va un peu à l’encontre du principe, et soulève la question de sécurité abordée plus loin.

Un ordre de marche sensé : quittez le centre-ville par des rues tranquilles, rejoignez la piste le long de la rivière en direction de Queenston, faites un détour à l’intérieur des terres par Four Mile Creek Parkway ou une route secondaire similaire pour vos un ou deux premiers vignobles, revenez vers le bord du lac pour déjeuner, puis terminez par un domaine plus facile près du centre-ville avant de rendre votre vélo. Prévoir une vraie pause déjeuner compte autant pour le rythme que pour se nourrir — cela découpe la journée en deux sorties plus courtes plutôt qu’une seule longue sous un soleil montant.

Location de vélo et équipement

Louer à Niagara-on-the-Lake plutôt qu’aux chutes est le choix pratique : les boutiques locales louent des vélos hybrides, des vélos de route, et de plus en plus de vélos électriques, généralement entre 30 et 50 CAD par jour, plus une caution, même s’il vaut mieux vérifier les tarifs actuels d’une boutique donnée plutôt que de considérer ce chiffre comme fixe. Un vélo hybride ou de confort avec des pneus plus larges gère mieux le mélange de piste pavée et d’accotement rural plus rugueux qu’un vélo de route à pneus fins.

Un vélo électrique vaut le coût supplémentaire si vous n’êtes pas un cycliste confiant ou régulier, si vous couvrez plus de distance que la boucle plate de Niagara-on-the-Lake, ou si vous êtes tenté par la région de Twenty Valley et du Beamsville Bench, où l’escarpement ajoute de vraies montées. Une excursion guidée en vélo électrique conçue pour ce terrain existe précisément pour cette raison :

une excursion guidée en vélo électrique à travers le Beamsville Bench avec dégustations de vin incluses

Cette option mérite d’être signalée spécifiquement car elle résout la plus grande limite de la piste pour cette partie de la région : il n’existe pas d’équivalent de la piste le long de la rivière sur l’escarpement, si bien qu’une sortie en autonomie là-bas implique de monter sur des routes rurales ouvertes tout du long, en plus du compromis entre dégustation et pédalage. Combinez la boucle plate le long de la rivière autour de Niagara-on-the-Lake avec une sortie en voiture ou à assistance électrique pour Twenty Valley, plutôt que d’essayer de faire les deux en une seule journée.

Emportez de l’eau, de la crème solaire, et de quoi transporter une ou deux bouteilles si vous achetez quelque chose — la plupart des domaines gardent les achats pour un retrait en fin de visite, mais pas tous, alors demandez avant de parcourir les vignes. Une trousse de réparation de base, ou au moins savoir où se trouve la boutique de vélo la plus proche, compte davantage ici que pour une sortie en ville, car la couverture réseau et les services se raréfient entre les villages.

Sécurité sur la route, pas seulement sur la piste

La piste pavée le long de la rivière est la partie facile et à faible risque de la journée. Les routes rurales qui la relient aux vignobles sont là où se jouent les vrais choix de prudence. Le code de la route de l’Ontario (Highway Traffic Act) traite le vélo comme un véhicule : roulez en file simple, signalez vos virages, et utilisez l’accotement ou une bande cyclable marquée là où elle existe. Toutes les routes n’en ont pas ici — certains tronçons n’ont qu’un accotement gravillonné étroit et une limite de vitesse de 80 km/h pour les voitures, ce qui représente un écart significatif de vitesse et d’espace à partager.

Le casque n’est légalement obligatoire que pour les cyclistes de moins de 18 ans en Ontario, mais portez-en un quand même. Les perspectives sur ces routes sont constamment coupées par des haies, des rangs de vigne, et parfois un engin agricole qui sort d’une allée, et les automobilistes qui connaissent bien leur trajet ne sont pas toujours préparés à croiser un cycliste au détour du virage suivant. Des vêtements haute visibilité aident, surtout si une partie de votre sortie se déroule dans la lumière plus faible de fin d’après-midi.

Les journées d’automne raccourcissent plus vite qu’on ne le sent — planifiez votre dernier arrêt en vignoble avec assez de marge de lumière du jour pour rentrer en ville ou au point de restitution du vélo sans courir contre la tombée de la nuit.

Le vrai point d’attention : l’alcool et le vélo

C’est le compromis auquel l’idée entière se heurte. Vous parcourez des vignobles à vélo, ce qui signifie que les deux activités centrales de la journée — déguster du vin et conduire un véhicule sur des routes publiques partagées — tirent dans des directions opposées. L’Ontario n’a pas de taux d’alcoolémie spécifique aux cyclistes comme il en existe pour la conduite automobile, mais le code de la route permet tout de même des poursuites de type conduite imprudente contre un cycliste, et surtout, rouler sur une route rurale avec des voitures après plusieurs dégustations est réellement dangereux, quoi qu’en disent les textes de loi.

Les approches pratiques que les cyclistes adoptent réellement : goûter en petites gorgées et recracher plutôt qu’avaler à chaque arrêt (la plupart des salles de dégustation le proposent sans qu’on le demande, et n’y voient rien de mal) ; acheter des bouteilles à emporter plutôt qu’à boire sur place ; se limiter à une ou deux vraies dégustations et traiter les autres arrêts comme de simples visites ; ou répartir la journée pour que le vélo se fasse le matin et la boisson une fois la sortie terminée, avec quelqu’un d’autre au volant.

Si boire pleinement est le véritable but de votre journée, une visite avec chauffeur supprime le conflit au lieu de vous demander de le gérer :

une visite viticole en petit groupe avec déjeuner et chauffeur inclus

une visite viticole à Niagara-on-the-Lake avec déjeuner, sans vélo ni conduite requise

une visite viticole d’une demi-journée avec dégustations et option déjeuner

Rien de tout cela n’est une critique du vélo sur cette route — c’est une vraie belle façon de passer une journée ici, et le terrain plat au bord du lac autour du centre-ville la rend accessible à des cyclistes qui ne s’y risqueraient pas ailleurs. Ce sont simplement deux journées différentes : une journée à vélo avec dégustation modérée, ou une journée de dégustation avec quelqu’un d’autre au volant.

Pourquoi l’automne

Chaque saison fonctionne techniquement, mais l’automne — grosso modo de mi-septembre à fin octobre — est celle qui s’accorde le mieux avec le vélo en particulier. Les températures se situent généralement dans une fourchette agréable de 15 à 20 °C pour rouler, bien en dessous de la chaleur humide d’un été du Niagara, et les vignes sont à leur plus beau tandis que les feuilles changent de couleur et que les vendanges battent leur plein dans les domaines en activité. Le trafic sur les routes rurales tend aussi à être plus léger qu’au pic de la saison touristique estivale, ce qui compte plus qu’il n’y paraît quand on partage un accotement étroit.

L’été n’est pas un mauvais choix, mais la combinaison de chaleur plus forte, d’humidité réelle et de trafic touristique et de livraison plus dense sur les mêmes routes rend la sortie plus difficile et moins agréable, et il vaut mieux partir plus tôt pour éviter le pire de la chaleur de l’après-midi. Le printemps peut apporter de la boue sur certains chemins de liaison non pavés et des horaires plus courts dans les domaines encore en train de démarrer leur saison. L’hiver élimine pratiquement le vélo comme option pour cette sortie — plusieurs domaines réduisent leurs horaires, et rouler sur une route rurale non chauffée, parfois verglacée, pour des arrêts en salle de dégustation ne vaut pas le risque au regard du bénéfice.

Pour un aperçu plus large de la façon dont les saisons se déroulent dans toute la région, pas seulement pour le vélo, voir meilleure période pour visiter les chutes du Niagara et l’automne aux chutes du Niagara.

Twenty Valley et le Beamsville Bench : un voyage à part

Tout ce qui précède suppose une boucle basée à Niagara-on-the-Lake, car c’est ce pour quoi la piste le long de la rivière est réellement conçue. La région viticole du Niagara comprend aussi Twenty Valley et le Beamsville Bench, plus à l’ouest sur l’escarpement du Niagara — un ensemble d’appellations distinct, avec son propre caractère, traité dans son propre guide dédié plutôt que répété ici.

La piste le long de la rivière n’atteint pas du tout ce secteur, si bien qu’une sortie en autonomie là-bas implique des routes rurales avec un vrai dénivelé dès le départ, et non le vélo plat en bord de lac décrit plus haut. C’est une sortie légitime pour un cycliste plus fort ou plus expérimenté, mais c’est une journée nettement plus difficile que la boucle de Niagara-on-the-Lake, et c’est exactement le terrain pour lequel l’excursion guidée en vélo électrique mentionnée plus haut est conçue. Si Twenty Valley est la priorité, traitez-le comme une sortie à part — en excursion à vélo électrique, en voiture, ou comme sa propre journée de vélo dédiée — plutôt que d’essayer de l’intégrer au même voyage que la piste le long de la rivière.

Se rendre au point de départ

La plupart des cyclistes basent cette journée à Niagara-on-the-Lake plutôt qu’aux chutes elles-mêmes. Si vous logez aux chutes, conduire ou prendre une navette jusqu’au centre-ville avant de louer un vélo économise une bonne partie d’une heure dans chaque sens par rapport à parcourir toute la distance de la Niagara Parkway en plus de la boucle en région viticole. Pour la logistique plus large entre les chutes et le centre-ville, transport en commun compris, voir excursion d’une journée à Niagara-on-the-Lake et en région viticole et excursion d’une journée à Niagara-on-the-Lake.

Pour en savoir plus sur les vignobles eux-mêmes — lesquels privilégier, ce que signifient les différents benches et appellations, et le coût réel d’une dégustation — voir le guide de la route des vins du Niagara, les vignobles de Niagara-on-the-Lake, et appellations et cépages du vignoble du Niagara.

Si le vin de glace figure sur votre liste, le vin de glace expliqué détaille ce qui le rend différent avant d’y consacrer un créneau de dégustation. Et pour l’alternative à tout ce qui précède, une journée de dégustation avec chauffeur expose à quoi ressemble une journée entièrement conduite.

Plus de contexte sur les activités se trouve sous visites viticoles et vélo en général, et un plan complet à plusieurs étapes figure dans vin et gastronomie au Niagara.

Faire du vélo sur la route des vins : questions fréquentes

La Niagara River Recreation Trail passe-t-elle devant les vignobles ?

Non. La piste longe la rivière Niagara de Fort Erie à Niagara-on-the-Lake, et la plupart des vignobles se trouvent à quelques kilomètres à l’intérieur des terres, le long de Four Mile Creek Parkway, York Road et d’autres routes rurales. On quitte la piste pavée pour rouler sur des routes ouvertes, partagées avec les voitures, afin d’atteindre une salle de dégustation.

Quel niveau de forme physique faut-il avoir ?

La piste le long de la rivière est plate et pavée, adaptée à un cycliste occasionnel sans expérience. Les détours routiers autour de Niagara-on-the-Lake sont eux aussi globalement plats. Twenty Valley et le Beamsville Bench, sur l’escarpement, impliquent de vraies montées et constituent une sortie différente, mieux adaptée à un vélo électrique ou à la voiture.

Où peut-on louer un vélo ?

Les boutiques de vélo de Niagara-on-the-Lake louent des vélos hybrides et de route, et de plus en plus de vélos électriques, généralement entre 30 et 50 CAD par jour, plus une caution. Louer sur place plutôt qu’aux chutes évite les 26 kilomètres à parcourir dans chaque sens rien que pour rejoindre la région viticole.

Est-il légal ou prudent de boire puis de continuer à pédaler ?

Le code de la route de l’Ontario (Highway Traffic Act) traite le vélo comme un véhicule, et une conduite imprudente ou en état d’ébriété peut entraîner des poursuites même en l’absence de taux d’alcoolémie spécifique aux cyclistes. Plus concrètement, on partage des routes rurales avec des voitures et des pick-up, parfois sans accotement, si bien que rouler après plusieurs dégustations est un vrai risque de sécurité, pas seulement une zone grise juridique.

Quelle est la meilleure saison pour cette sortie ?

L’automne, de mi-septembre à fin octobre. Les températures se situent dans une fourchette agréable de 15 à 20 °C, l’humidité baisse, les vignes sont à leur plus beau et de nombreux domaines sont en pleine vendange. L’été fonctionne aussi mais ajoute chaleur et humidité ; le printemps peut être boueux et certains domaines gardent des horaires plus courts avant le plein démarrage de la saison.

Le casque est-il obligatoire ?

La loi ontarienne n’impose le casque qu’aux cyclistes de moins de 18 ans, mais il est recommandé de le porter quand même. On roule sur des routes rurales peu familières, aux perspectives coupées par des haies et des rangs de vigne, et les automobilistes ne s’attendent pas toujours à croiser des cyclistes sur ces tronçons.

Existe-t-il un moyen plus simple de visiter les vignobles sans tout faire soi-même à vélo ?

Oui. Une excursion en vélo électrique se charge du terrain vallonné autour du Beamsville Bench à votre place, et une visite viticole avec chauffeur supprime entièrement la route à vélo et le compromis avec la dégustation. Les deux valent la peine si le but de la journée est le vin, pas le vélo.