Quale barca del Niagara prenoterei di nuovo

Due poncho, un’unica cascata

Ormai sono stato alla ringhiera di entrambe le barche, fradicio entrambe le volte, a fissare lo stesso muro d’acqua più o meno dallo stesso punto. E continuano a farmi la stessa domanda le persone che pianificano un primo viaggio a Niagara Falls, Ontario o a Niagara Falls, New York: bisogna fare sia il Maid of the Mist che il Niagara City Cruises, oppure uno solo basta?

Versione breve: uno basta. Ma quale, e perché, mi ci è voluto più tempo del previsto per capirlo, perché la differenza non riguarda davvero le barche.

Il percorso è lo stesso, due volte

Togliamoci subito il dubbio più ovvio. Entrambe le compagnie risalgono il fiume Niagara da un molo vicino alla base delle cascate, passando accanto a Goat Island, abbastanza vicino alle American Falls e alle Bridal Veil Falls da sentire gli spruzzi, per poi entrare nel bacino davanti alle Horseshoe Falls, dove la barca mantiene la posizione per un minuto o due in un muro di nebbia e rumore prima di tornare indietro. Tutto qui. Il tragitto è questo, su entrambi i lati.

Il Maid of the Mist svolge questo servizio, in una forma o nell’altra, dal 1846, il che lo rende una delle attrazioni turistiche più antiche del Nord America, barca o no. Dal 2020 utilizza due vascelli completamente elettrici — il James V. Glynn e il Nikola Tesla — che si ricaricano all’80 percento in circa sette minuti mentre i passeggeri imbarcano, un dettaglio che ho apprezzato solo dopo essere stato sul molo e aver notato quanto poco odore di diesel ci fosse rispetto a quanto mi aspettassi. Il Niagara City Cruises, sul lato canadese, è l’operatore che un tempo si chiamava Hornblower, e svolge sostanzialmente lo stesso percorso con un poncho rosso invece che blu.

Se sei il tipo di viaggiatore che vuole due esperienze in barca chiaramente diverse, devo essere onesto: non è questo il caso. È lo stesso momento, visto da due code diverse.

Dove sta davvero la differenza

Ciò che le separa non è l’acqua, è tutto quello che sta intorno.

Sul lato statunitense, si raggiunge il Maid of the Mist attraverso il Niagara Falls State Park, scendendo con un ascensore verso il fiume prima ancora di vedere le barche. È efficiente, e ha una certa essenzialità che non mi è dispiaciuta: sei lì per salire su una barca, e il parco non ci mette troppi fronzoli intorno.

Sul lato canadese, il molo del Niagara City Cruises si trova sotto Table Rock, il che significa che la discesa a piedi è già il primo vero sguardo sulle Horseshoe Falls dall’alto, prima ancora di aver fatto qualsiasi altra cosa. Quando sono salito a bordo, avevo già avuto cinque minuti di quella vista dall’alto. Questa sequenza — vederla, poi andarci incontro — è, per me, l’intero motivo per scegliere il lato canadese se avessi un solo biglietto da acquistare.

C’è anche il fatto semplice che la sponda canadese è quella da cui si ha la vista frontale delle Horseshoe Falls, sia da terra che dall’acqua, perché le Horseshoe Falls guardano verso il Canada. Il lato statunitense offre vicinanza alle proprie cascate e un buon angolo sulla gola, ma non quella stessa composizione frontale. Non credo che questo renda le cascate di un paese migliori di quelle dell’altro — ne ho già parlato, di come i due lati scambino vicinanza per vista — ma sulla barca, in particolare, è una vera differenza in ciò che resta impresso nella memoria dopo.

Cosa farei diversamente la prossima volta

Se dovessi pianificare tutto da capo, non metterei entrambe le barche nello stesso itinerario a meno di avere già un buon motivo per essere su entrambi i lati del confine quel giorno — ad esempio, una notte a Niagara-on-the-Lake più una gita in giornata da Toronto. In quel caso, certo, farei entrambe, perché non staresti facendo un viaggio apposito per la seconda.

Ma come decisione a sé stante — “ho una sola crociera in barca da fare, quale prenoto” — sceglierei il Niagara City Cruises. Non perché la crociera in sé sia migliore. Non lo è, in realtà; il minuto davanti alle Horseshoe Falls sembra lo stesso qualunque poncho indossassi. È perché il percorso a piedi fino al molo, passando da Table Rock, trasforma tutto in una progressione anziché in una commissione. L’efficienza del lato statunitense è un pregio se hai poco tempo, ma significa anche arrivare all’acqua più in fretta e pensarci meno.

Devo ammettere che le barche elettriche del Maid of the Mist sono un dettaglio genuinamente interessante, e se questo tipo di cosa conta per te — a me conta un po’ — è un punto a loro favore. Non è bastato a cambiare la mia risposta.

Dove spenderei davvero un secondo biglietto, se ne avessi uno, non è sull’altra barca. È su Journey Behind the Falls o sulla Cave of the Winds, che ti portano dove le barche non arrivano — dietro il velo d’acqua, o a pochi metri dalle Bridal Veil Falls senza alcuna ringhiera tra te e il bagnarti per bene. Quelle mi sono sembrate esperienze diverse delle cascate. Le due barche, onestamente, mi sono sembrate la stessa cosa raccontata due volte.

Una barca, scelta con criterio

Niente di tutto questo è un’argomentazione contro il Maid of the Mist. È un’istituzione statunitense per un buon motivo, e se stai costruendo la tua giornata interamente dal lato di New York — Niagara Falls State Park, i sentieri della gola, una visita a Old Fort Niagara — non c’è motivo di attraversare il confine solo per fare l’altra crociera. Resta dove sei e prenotala.

Ma se stai valutando entrambe, e vuoi prendere questa decisione una volta sola, la mia risposta onesta è: scegli un lato in base a dove si svolge il resto della tua giornata, poi lascia che sia la camminata fino al molo a fare parte del lavoro. Sul lato canadese, quella camminata fa parte dello spettacolo. È tutta la differenza, ed è sufficiente a farmi decidere.

Entrambe le compagnie seguono un calendario stagionale e nessuna delle due opera durante l’inverno, quindi se stai pianificando intorno a una data precisa, controlla le date di apertura correnti prima di costruirci intorno una giornata — le mie sono state entrambe cancellate dal maltempo almeno una volta. Quando funziona, però, funziona allo stesso modo entrambe le volte. Scegli una volta sola, e spendi il secondo biglietto per qualcosa che le barche non possono darti.

una giornata tra due paesi che abbina la crociera in barca a entrambi i lati delle cascate

è la versione che prenoterei se avessi solo un giorno da dedicare a tutto questo. Per chi parte da Toronto, il

tour di un’intera giornata che unisce la crociera ai principali punti panoramici

copre tutto il necessario senza doverti pianificare la sequenza da solo. E se la camminata dietro l’acqua conta per te più della barca, il

biglietto combinato con la crociera e il Journey Behind the Falls

è quello che consiglierei a chi viene per la prima volta.

Per i dettagli pratici di ogni crociera presa singolarmente — cosa indossare, quanto dura di solito l’attesa, quando apre ciascuna per la stagione — vedi cosa aspettarsi dal Maid of the Mist, cosa aspettarsi dal Niagara City Cruises e il riepilogo su quando funzionano le barche e cosa le sostituisce in inverno.

E se stai ancora decidendo su quale sponda del fiume passare più tempo della tua giornata, è una domanda separata dalle barche — ho esposto il mio ragionamento in Canada contro Stati Uniti: il lato delle cascate del Niagara, e su come organizzare la giornata alle cascate in modo che la barca non sia la cosa che rincorri all’ultimo minuto.