Drie watervallen, één rivier, heel verschillende aandelen water
Niagara Falls is niet één waterval. Het zijn er drie, verdeeld over twee landen door een paar eilanden, en de American Falls is degene die de meeste bezoekers uit de Verenigde Staten als eerste tegenkomen, omdat hij direct onder Niagara Falls State Park in New York ligt. Zijn kruin is ongeveer 260 m lang — de langste van de drie — maar hij is niet de waterval die het meeste werk verzet. Dat is de Horseshoe Falls aan de Canadese kant, en het onderscheid tussen de twee is hier belangrijker dan bijna nergens anders langs deze rivier, omdat de cijfers tegen de intuïtie ingaan.
De American Falls valt ongeveer 21 tot 34 m voordat hij een helling van gebroken rots aan de basis raakt, de puinhelling genoemd, en gaat dan door tot de rivier zelf, met een totale val van 57 m. Dat is naar elke normale maatstaf een echte, luide, fotogenieke waterval — hij is alleen niet de dominante. Deze pagina gaat over wat de American Falls eigenlijk is, waarom hij eruitziet zoals hij eruitziet, de ene keer dat ingenieurs hem met opzet uitzetten, en waar je moet staan om hem goed te zien zonder te herhalen wat al behandeld is op de pagina’s over de uitkijktoren bij Prospect Point en Goat Island.
Waarom de American Falls zo weinig van het debiet afvoert
Elke waterval op de Niagara-rivier put uit dezelfde bron, de uitstroom van het Eriemeer, maar de rivier verdeelt haar water niet gelijk over het Amerikaanse en het Canadese kanaal. De hoofdstroom buigt naar de Canadese kant naarmate hij de kruin nadert, waardoor ongeveer 90% van het totale debiet over de Horseshoe Falls gaat, en er maar een relatief klein deel overblijft om zich over de 260 m kruin van de American Falls te verspreiden.
Dat onevenwicht wordt bovendien beheerd via een verdrag, niet volledig aan de natuur overgelaten. Volgens het Niagara-verdrag van 1950 moet er overdag, van april tot en met oktober, een gecombineerd minimumdebiet van 2.832 kubieke meter per seconde over beide watervallen samen stromen, dat ‘s nachts en in de winter daalt tot 1.416 kubieke meter per seconde. Wat de rivier boven die minima meevoert, wordt stroomopwaarts afgeleid naar de waterkrachtinlaten. Het water dat toeristen op een bepaald moment aan weerszijden zien, is dus een beheerd debiet, geen ruwe rivierstroom — goed om te weten voordat je aanneemt dat wat je ziet de volledige rivier is.
Omdat er van meet af aan zoveel minder water het Amerikaanse kanaal bereikt, heeft de American Falls altijd zachter geoogd en geklonken dan de Horseshoe. Het is niet in elk opzicht een kleinere waterval — zijn kruin is zelfs langer — maar het is er wel een met een lager volume, en dat is precies het feit dat deze pagina wil rechtzetten. Wie beweert dat de American Falls het grootste deel van het Niagara-water afvoert, heeft het achterstevoren.
De puinhelling: waarom de val korter lijkt dan hij is
Het cijfer van 57 m is de werkelijke hoogte van de American Falls, van kruin tot rivier. Maar bijna niemand ervaart hem zo, omdat er aan de basis eeuwenlang gebroken rots — de puinhelling — is opgehoopt door steenval, waardoor het onderste deel van de val bedolven is. Wat bezoekers werkelijk door de open lucht zien vallen, is dichter bij 21 tot 34 m, voordat het water die helling raakt en er dan onderdoor verder gaat naar de rivier.
Dit is een echt structureel verschil met de Horseshoe Falls, die in een echte plonspoel van ongeveer 35 m diep valt in plaats van op een rotshoop. Het grotere volume van de Horseshoe heeft de bodem daar uitgeschuurd; de relatief lichtere stroom van de American Falls heeft niet hetzelfde effect gehad, en rots die van de rotswand afbreekt, kan nergens anders heen dan zich op te hopen. Het is een zichtbaar, blijvend spoor van erosie, en de reden waarom ingenieurs uiteindelijk van dichterbij wilden bekijken wat eronder gebeurde.
1969: de zomer dat de American Falls droog kwam te liggen
In juni 1969 bouwde de Amerikaanse legergenie een tijdelijke dam van rots en aarde over het begin van het Amerikaanse kanaal, aan de bovenstroomse kant bij de Three Sisters Islands, en leidde de volledige stroom van dat kanaal om naar de Horseshoe-kant. Ongeveer vijf maanden lang stroomde er helemaal geen water meer over de kruin van de American Falls — alleen de blote rotswand en de puinhelling, droog en blootgesteld voor het eerst in mensenheugenis.
Het ging niet om spektakel. Ingenieurs wilden de rotswand rechtstreeks inspecteren, inschatten hoeveel materiaal in toekomstige steenvallen waarschijnlijk zou losraken, en onderzoeken of het verwijderen van een deel van het opgehoopte puin een hogere zichtbare val zou herstellen. Uiteindelijk liet de legergenie het puin liggen — het opruimen werd als te kostbaar en te riskant voor de structuur van de waterval beoordeeld — maar het inspectiewerk ging door, en opruimploegen haalden tijdens de drooglegging twee lichamen uit de blootgelegde rivierbedding.
De foto’s van die zomer zijn authentiek en circuleren nog steeds veel: een brede, droge rotsplaat waar een waterval zou moeten zijn, toeschouwers die lopen op grond die normaal onder water staat. De dam werd die november afgebroken en de American Falls stroomt sindsdien onafgebroken. Het blijft de enige keer in de moderne tijd dat een van Niagara’s drie watervallen bewust is uitgeschakeld, in tegenstelling tot de natuurlijke ijsopstopping van 1848 die kortstondig de hele rivier deed stilvallen.
Waar je de American Falls vandaag kunt zien
Twee plekken doen het werk goed, en deze pagina zal hun volledige details niet herhalen, want elk heeft zijn eigen pagina. Prospect Point, aan de rand van het staatspark, is de dichtstbijzijnde nadering te voet en de basis van de uitkijktoren die over de kloof uitsteekt.
Luna Island, de smalle landstrook verbonden met Goat Island, ligt precies op de grens tussen de American Falls en de kleinere Bridal Veil Falls ernaast, dicht genoeg zodat spatwater bezoekers op winderige dagen bereikt. Tussen die twee door behandelen een volledige gids over uitkijkpunten aan de Amerikaanse kant en een aanvullend stuk over Table Rock, Terrapin Point en Luna Island hoeken, timing en drukte uitgebreider dan hier past.
Beide uitkijkpunten zijn gratis te bereiken — de toegang tot Niagara Falls State Park zelf kost niets, wat een van de echte voordelen is van de Amerikaanse kant ten opzichte van de Canadese, waar het dichtstbijzijnde vergelijkbare gratis uitkijkpunt Table Rock bij de Horseshoe is.
American Falls versus Bridal Veil Falls: niet door elkaar halen
De American Falls en de Bridal Veil Falls liggen vlak naast elkaar, alleen gescheiden door de smalle strook van Luna Island, en het is een makkelijke vergissing om ze door elkaar te halen, op foto’s en in gesprekken. Het zijn niet dezelfde waterval. De Bridal Veil Falls is de kleinste van Niagara’s drie delen, met zijn eigen kruin en zijn eigen, relatief bescheiden aandeel in het debiet, en het is degene die zich direct achter het Cave of the Winds-wandelpad bevindt, niet de eigenlijke American Falls. Gidsen en brochures groeperen de twee soms losjes onder “de watervallen aan de Amerikaanse kant,” wat een redelijke verkorte aanduiding is voor het paar, maar ze als één en dezelfde waterval behandelen, klopt geografisch niet.
Dicht bij het water komen
De beste manier om de schaal van een van beide watervallen aan de Amerikaanse kant te voelen, is vanaf het water of de wandelpaden eronder, niet alleen vanaf de rand. De
Maid of the Mist-boottocht vanaf de Amerikaanse kant
vertrekt vanaf de aanlegsteigers onder Prospect Point en neemt zowel de American Falls als de Horseshoe mee vanaf de rivier zelf, wat de duidelijkste manier is om het verschil in volume tussen beide naast elkaar waar te nemen.
Voor een route die de wandelpaden aan de voet van Cave of the Winds combineert met een boottocht, verenigt de
Niagara Falls USA-combinatie van grot en boot
de twee ervaringen in één uitje.
Reizigers die liever op het water blijven zonder het wandelgedeelte kunnen de
45 minuten durende jetboottocht op de Niagara-rivier
boeken, die de onderste Niagara-kloof onder beide watervallen bestrijkt in plaats van de kruin zelf te naderen — een ander soort uitzicht, meer gericht op de kracht van de rivier stroomafwaarts dan op de watervallen van dichtbij.
Praktische feiten voor een bezoek
| Detail | American Falls |
|---|---|
| Kruinlengte | Ongeveer 260 m |
| Zichtbare val tot puinhelling | 21–34 m |
| Totale val tot rivier | 57 m |
| Aandeel in het Niagara-debiet | Klein deel; Horseshoe voert ~90% af |
| Dichtstbijzijnde uitkijkpunten | Prospect Point, Luna Island |
| Toegangskosten | Gratis (Niagara Falls State Park) |
| Dichtstbijzijnde boottochtaanlegplaats | Onder Prospect Point, Amerikaanse kant |
| Vanaf | Afstand tot American Falls |
| Buffalo, NY | Ongeveer 34 km (21 mi) |
| Toronto, ON | Ongeveer 130 km (81 mi), over de grens |
| Niagara Falls, Ontario | Ongeveer 2 km, via de Rainbow Bridge |
Als één dag het plan is, doorloopt één dag bij Niagara Falls beide kanten na elkaar, waarbij de American Falls natuurlijk past in een ochtend rond Prospect Point en Goat Island voordat je oversteekt naar de Canadese kant voor het bredere uitzicht op de Horseshoe.
Voor het volledige beeld van hoe het debiet van Niagara wordt beheerd in plaats van puur natuurlijk te zijn, gaat het debiet is een verdrag, geen natuur dieper in op de cijfers achter de dagelijkse en nachtelijke minima die hierboven genoemd zijn, en is Niagara Falls uitgelegd het startpunt voor hoe alle drie de watervallen zich tot elkaar verhouden. Wie zich afvraagt of de ijsformaties hier in januari betekenen dat de watervallen bevroren zijn, moet bevriezen de watervallen lezen voordat die claim herhaald wordt — dat is niet zo, niet sinds één ijsopstopping in 1848 de hele rivier stillegde in plaats van één sectie ervan.
Veelgestelde vragen over de American Falls
Is de American Falls de grootste van Niagara’s drie watervallen?
Nee. Hij heeft de langste kruin van de drie, ongeveer 260 m, maar er stroomt maar een klein deel van het totale rivierdebiet doorheen. De Horseshoe Falls aan de Canadese kant voert zo’n 90% van het water af en is degene die mensen bedoelen wanneer ze aan de kracht van Niagara denken.
Waarom lijkt de American Falls kleiner als zijn kruin langer is?
Kruinlengte en watervolume zijn twee verschillende dingen. De American Falls strekt zich breder uit dan de Horseshoe, maar de hoofdstroom van de Niagara-rivier buigt naar de Canadese kant, waardoor het meeste water de bocht van de Horseshoe volgt. Wat de Amerikaanse kant bereikt, is een relatief dun laagje water verspreid over een lange rand.
Wat gebeurde er met de American Falls in 1969?
De Amerikaanse legergenie bouwde een tijdelijke dam over het begin van het Amerikaanse kanaal en leidde het water gedurende ongeveer vijf maanden om naar de Horseshoe-kant, waardoor de American Falls droog kwam te liggen. Het doel was om steenval en erosierisico op de puinhelling te onderzoeken, niet om de waterval permanent te veranderen. Het kanaal werd die november weer geopend.
Waar is de beste plek om de American Falls van dichtbij te zien?
Prospect Point, aan de rand van Niagara Falls State Park, en Luna Island, de smalle landstrook tussen het Amerikaanse en het Bridal Veil-gedeelte, zijn de twee dichtstbijzijnde uitkijkpunten. Beide liggen op rivierniveau in plaats van van bovenaf.
Zijn de American Falls en de Bridal Veil Falls dezelfde waterval?
Nee, het zijn twee aparte watervallen. De Bridal Veil Falls is de kleinste van de drie, gescheiden van de American Falls door de smalle strook van Luna Island. Ze worden vaak samen gefotografeerd omdat ze naast elkaar liggen, maar ze hebben elk hun eigen kruin en hun eigen hoeveelheid water.
Kun je helemaal tot aan de voet van de American Falls komen?
Niet rechtstreeks onder de hoofdval, zoals Cave of the Winds je vlak bij de Bridal Veil Falls brengt. De dichtstbijzijnde nadering tot de American Falls zelf loopt langs de oeverpaden en uitkijkpunten op Goat Island en bij Prospect Point, bovenaan en langs de rand van de kloof in plaats van bij de plonspoel.
Bevriest de American Falls in de winter?
Hij stopt nooit helemaal met stromen — Niagara is maar één keer helemaal drooggevallen, tijdens een ijsopstopping in 1848 stroomopwaarts, en dat trof de hele rivier, niet één sectie. In koude winters bouwt spatwater van de American Falls dikke ijsformaties op langs de rotsen en de puinhelling, die van een afstand bevroren kunnen lijken terwijl er eronder nog steeds water stroomt.
Waarom ligt er een berg rots aan de voet van de American Falls?
Dat is de puinhelling, opgebouwd over eeuwen door steenval van de kruin en de rotswand. Het is de reden waarom de zichtbare val van de American Falls, 21 tot 34 m, korter is dan de volledige val van 57 m naar de rivier — een groot deel van de plons landt op opgehoopt gesteente in plaats van in open water, in tegenstelling tot de Horseshoe, die in een diepe plonspoel valt.
