Wat ik anders zou doen

Ik ben in drie jaar tijd twee keer naar Niagara Falls geweest, en ik plande de tweede trip bijna volledig rond wat er de eerste keer misging. Niet mis op een dramatische manier — niemand miste een vlucht of verloor een paspoort — maar mis in de kleinere zin van geld en uren besteden aan dingen die het niet waard waren, terwijl de onderdelen die ik me echt zou herinneren in de restjes tijd werden gepropt. Dit is die afrekening, zo eerlijk als ik hem kan maken.

De Canadese kant kostte me meer tijd dan verdiend

De eerste trip gaf ik de Canadese kant twee volledige dagen en de Amerikaanse kant een middag. Die verdeling leek voor de hand liggend vooraf: het uitzicht op de Horseshoe Falls is het beeld dat iedereen op foto’s heeft gezien, Table Rock is echt gratis en echt dichtbij, en de hotels met uitzicht staan aan die kant. Wat ik niet had voorzien, was hoeveel van die twee dagen naar attracties ging die prima waren, maar niet gedenkwaardig — een ritje omhoog in de Skylon Tower, een avond op Clifton Hill die meer kostte dan verwacht en me niets opleverde dat ik een vriend zou aanraden.

De tweede keer draaide ik de verhouding om: één dag aan de Canadese kant, gericht op Table Rock en de boottocht, en bijna anderhalve dag aan de Amerikaanse kant, het grootste deel daarvan op de wandelpaden van de Niagara-kloof onder de rand. Dat was de betere trip. De kloof heeft geen kassa. Je loopt naar beneden, de stroomversnellingen zijn luid en dichtbij, en het kost niets behalve het parkeren. Ik vond het mooier dan alles waarvoor ik de eerste keer betaalde, en dat had ik vooraf niet verwacht.

Ik zeg niet dat je de Canadese kant moet overslaan — het uitzicht is werkelijk het uitzicht, en Table Rock verdient zijn reputatie. Ik zeg dat ik het te zwaar liet wegen, specifiek de betaalde attracties rond Clifton Hill, en die tijd zou ik teruggeven aan de kloof als ik het opnieuw zou doen.

Clifton Hill, een tweede keer, was geld uitgeven uit gewoonte

De eerste avond op Clifton Hill was prima als wandeling: neonlichten, een bord van een spookhuis, de Niagara SkyWheel verlicht tegen het donker. De tweede avond gingen we terug en betaalden we daadwerkelijk om twee attracties binnen te gaan, en dat is het deel dat ik zou terugdraaien. Geen van beide was echt slecht. Beide waren het soort dingen dat je binnen een week vergeet. Wat me bijbleef, was niet de attracties zelf — het was het bedrag op de bon tegenover hoe weinig ik er een maand later nog van kon beschrijven.

Dit is het deel van een trip dat het moeiligst vooraf te plannen is, omdat het op het moment zelf niet als een vergissing voelt. Het voelt als “we zijn er toch, laten we het maar doen.” Het spijt komt pas achteraf, wanneer je probeert te herinneren wat je met een avond hebt gedaan en niets meer weet.

Ik zou een julliweek inruilen voor een oktoberweek

We gingen de eerste keer in de zomer omdat dat de enige periode was waarin we allebei vrij konden krijgen, en de watervallen waren precies zo druk als iedereen je waarschuwt — wachten voor de boot, wachten voor parkeren, vochtigheid die de nevel minder een curiositeit en meer gewoon weer maakte. De tweede trip viel begin oktober, en dat was een compleet andere ervaring: de wijnstreek rond Niagara-on-the-Lake zat middenin de oogst, de drukte bij Table Rock was ongeveer een derde van wat ik me herinnerde, en het licht in de late namiddag was beter voor foto’s dan alles wat ik in juli kreeg.

Ik wil hier voorzichtig zijn, want dit is geen advies dat voor iedereen geldt. Als je enige beschikbare week in de zomer valt vanwege school of werk, is de herfst geen keuze die je hebt, en dat ga ik niet ontkennen. Voor ons, op de tweede trip, was het wel een keuze, en die zou ik elke keer weer maken als hij beschikbaar is.

De bustour vanuit Toronto kostte me een middag die ik niet terugkreeg

Op de eerste trip boekten we een dagtour vanuit Toronto — ophalen bij een hotel in het centrum, een bus met dertig andere mensen, ongeveer drie uur rijden per richting voor zoiets als vier uur daadwerkelijk bij de watervallen. Het was geen slechte tour. De gids was goed, de stops waren de juiste stops. Maar toen ik de dag achteraf optelde, was het grootste deel naar de snelweg gegaan.

De tweede keer namen we op eigen houtje de GO-trein en bleven we twee nachten in plaats van het als dagtrip te doen. De treinrit zelf duurde korter dan de bus in één richting, en een volledige vrije dag bij de watervallen hebben, plus een ochtend in Niagara-on-the-Lake die op niemand anders’ schema stond, was meer waard voor mij dan het gemak van één ophaalpunt. Als jouw tijdvenster echt maar één dag vanaf Toronto heen en terug is, doet de tour nog steeds wat hij belooft. Ik had gewoon twee dagen te besteden, en ik besteedde de twee dagen van de eerste trip slechter dan nodig was.

Wat me echt is bijgebleven

De twee dingen waar ik meer dan een jaar later nog steeds aan denk, zijn de boottocht richting de voet van de Horseshoe Falls bij schemering — die deed ik op beide trips, één keer met

de Hornblower-boottocht door de nevel

en één keer met

een langere gecombineerde boot- en watervaltour

— en de wandeling door de kloofpaden onder Goat Island de volgende ochtend, toen het rustig genoeg was om de rivier te horen in plaats van andere toeristen. Geen van beide had die tweede avond op Clifton Hill nodig om te gebeuren. Ze hadden tijd nodig, en de tweede trip gaf ze daar meer van.

Ik probeerde Cave of the Winds tijdens een koeler bezoek met

een begeleide winterversie van de wandeling

in plaats van de standaard zomerversie, en dat is een geval waarin ik geluk had in plaats van goed gepland te hebben — minder mensen op het platform, en ik klaagde niet over de spatten zoals ik in augustus misschien wel had gedaan. Ik zou dat niet als regel durven stellen, alleen als iets dat toevallig goed uitpakte.

Dit is geen checklist. Het is het grootboek van één reiziger over waar de tijd en het geld naartoe gingen en wat dat opleverde. Iemand die van de speelhallen en spookhuizen op Clifton Hill houdt, zal het tweede deel van dit stuk lezen en het er volledig mee oneens zijn, en dat is een eerlijke onenigheid om te hebben — ik weet alleen wat mijn eigen bonnen me vertelden. Als je een rechtstreekse vergelijking van de twee kanten wilt voordat je je eigen verdeling bepaalt, is dit een apart stuk dat de moeite waard is om te lezen voordat je iets boekt, en als je afweegt waar je daadwerkelijk moet overnachten, behandelt dit stuk die beslissing apart.

Vragen over het overdoen van deze trip naar Niagara Falls

Zou je de Canadese kant de volgende keer helemaal overslaan?

Nee. Het uitzicht op de Horseshoe Falls vanaf Table Rock is nog steeds het beste uitzichtpunt bij de watervallen, en dat zou ik zeker behouden. Wat ik zou schrappen is de tweede en derde avond op Clifton Hill, die wel kosten maar weinig extra’s opleverden.

Was Clifton Hill zelfs één avond waard?

Nauwelijks. Eén wandeling langs de neonlichten en de SkyWheel was leuk als curiositeit. De tweede avond, toen we betaalden om twee attracties te bezoeken, voelde als geld uitgeven uit gewoonte in plaats van interesse.

Is de GO-trein echt beter dan een bustour vanuit Toronto?

Voor ons wel, zodra we de uren doorrekenden. De bustour die we de eerste keer namen, bracht bijna drie uur onderweg door voor ongeveer vier uur bij de watervallen. De trein plus een vrije dag gaf ons ongeveer dubbel zoveel tijd ter plaatse voor een vergelijkbaar totaalbedrag.

Werkt de herfst als je met kinderen op een schoolrooster reist?

Niet altijd, en dat ontken ik niet. De herfst werkte voor ons omdat we buiten de schoolvakanties konden reizen. Een gezin dat vastzit aan zomerdata maakt een echte afweging, geen fout.

Had je spijt van de helikoptervlucht betalen, of van deze overslaan?

We hebben hem beide keren overgeslagen, en daar heb ik nog steeds geen spijt van. De prijs en de korte vluchttijd stonden nooit in verhouding tot wat dat geld verder op de trip kon opleveren, al weet ik dat andere reizigers dat anders afwegen.

Wat zou je precies hetzelfde houden?

De boottocht naar de Horseshoe Falls bij schemering en de wandeling door de Niagara-kloof de volgende ochtend. Dat zijn de twee onderdelen van de trip waar ik nog steeds aan terugdenk.