Wat ik aantrof bij Niagara Falls midden in de winter

Waarom ik toch in januari ging

Ik was al twee keer in de zomer bij Niagara Falls geweest voordat ik uiteindelijk in januari ging, en beide keren vertrok ik met het gevoel dat ik de versie had gezien die iedereen ziet — de drukke reling bij Table Rock, de rij voor de poncho’s bij de Maid of the Mist, de drukte op Clifton Hill na zonsondergang. De winter was deels nieuwsgierigheid en deels een hoteltarief dat mijn wenkbrauwen deed fronsen. Wat ik kreeg, was een plek die ik herkende, maar nog niet echt kende.

Ik wil hier meteen eerlijk over zijn: een flink deel van waar mensen voor naar Niagara Falls komen, is in de winter gesloten. Als je jezelf voorstelt op een boot onder de Horseshoe of doorweekt op de boardwalks bij Cave of the Winds, dan is dat een reis voor de lente of zomer, geen januarireis. Maar dat is niet het hele verhaal, en juist de delen die niemand je vertelt, zijn de reden dat ik zou teruggaan.

Wat er echt gesloten is, en waarom dat niet triest is

Hier is de eerlijke lijst. De Maid of the Mist en Niagara City Cruises stoppen allebei voor het seizoen, doorgaans van rond november tot het volgende voorjaar — de boten worden volledig uit het water gehaald. De onderste houten boardwalks van Cave of the Winds, waar je een paar meter van de Bridal Veil Falls kletsnat wordt, worden elk najaar fysiek afgebroken en in de lente weer opgebouwd; anders zou het ijs ze uit elkaar scheuren. De White Water Walk en de Whirlpool Aero Car sluiten eveneens voor het seizoen.

Niets daarvan is een gebrek van de bestemming. Het is dezelfde reden waarom een skigebied zijn zipline niet laat draaien tijdens een sneeuwstorm — de infrastructuur die deze attracties in juli veilig maakt, zou onder ijs een risico worden. Ik vond het makkelijker te accepteren zodra ik stopte de sluitingen als een mislukte checklist te zien en ze ging beschouwen als een reden om een tweede keer terug te komen, in een andere maand, voor een andere Niagara.

Wat nog wel open is, en sommige dingen zijn er zelfs beter door

De Journey Behind the Falls blijft het hele jaar open, al sluit het laagste buitenplatform in de winter — je krijgt nog steeds de tunnels die in de rots zijn uitgehakt en de doorkijken langs de rand van de Horseshoe. Table Rock zelf, het dichtstbijzijnde gratis uitzichtpunt aan de Canadese kant, is elke dag open, en eerlijk gezegd was bij die reling staan in januari, met bijna niemand naast me, me meer waard dan het uitzicht zelf ooit in augustus was. Ik had de kruin van de Horseshoe zomaar tien minuten achter elkaar voor mezelf, wat me in de zomer nooit lukte, hoe vroeg ik ook kwam.

De Niagara Parks Power Station en de bijbehorende tunnel waren ook open, en ‘s avonds gaf de Currents-show in het oude Rankine-gebouw me een plek om te zijn die niet buiten in de kou was, wat ik meer waardeerde dan ik had verwacht. Aan de Amerikaanse kant draait het bovenste platform van Cave of the Winds in de winter onder een andere naam — de Ice Experience — dicht genoeg bij de Bridal Veil Falls dat de nevel je nog steeds bereikt, alleen zonder de onderste boardwalks.

Als je liever de logistiek uit handen geeft, dekt de

USA Cave of the Winds wintertour

dat bovenste platform, samen met een begeleide blik op de Amerikaanse kant, wat me flink wat routeplanning uit handen nam.

Het ijs dat je echt ziet, en de poel die nooit helemaal dichtvroor

Dit is het deel waar ik voorzichtig mee wil zijn, want online wordt het voortdurend overdreven: Niagara Falls is nog nooit volledig bevroren geweest. De enige keer dat het water echt stopte met stromen over de kruin was een ijsdam stroomopwaarts die ongeveer 30 uur duurde, in maart 1848 — een eenmalige gebeurtenis, geen jaarlijks terugkerend feit.

Wat er in sommige winters wel gebeurt, is dat nevel en spatwater samen een echte ijsbrug vormen aan de voet van de watervallen, en dat de bomen en hekken langs de kloof bedekt raken met een soort ijspantser dat werkelijk indrukwekkend is om langs te lopen. Het water blijft eronder en erachter gewoon stromen. Ik vertel je dat liever eerlijk, dan dat je aankomt in de verwachting van een bevroren waterval en teleurgesteld raakt terwijl je iets interessanters krijgt: beweging, gevangen in schijnbare stilstand.

Winter Festival of Lights, en de gloed elke avond

De watervallen zelf worden het hele jaar door elke avond verlicht, maar van november tot en met januari verandert het Winter Festival of Lights de Niagara Parkway en Dufferin Islands in iets dat dicht in de buurt komt van een wandelbare lichtshow, en het kost niets om te zien. Ik reed op een avond over de Parkway en wandelde de volgende avond door Dufferin Islands, en geen van beide kostte me meer dan benzine en een parkeerplek.

Als je het liever voor je geregeld hebt, is er een

Winter Festival of Lights-tour

die de doorrit langs de lichtjes combineert met een blik op de verlichte watervallen, en een versie die

vertrekt vanuit Toronto

als je helemaal niet van plan bent te overnachten.

Waar ik verbleef, en wat het echt kostte

Ik doe niet alsof de prijs niet voor veel mensen de echte reden is. De Fallsview-kamer die ik boekte voor twee nachten in januari kostte minder dan de helft van wat dezelfde kamer opleverde in een julizoektocht die ik ter vergelijking deed. Dat verschil houdt grotendeels stand van december tot en met februari, behalve tijdens festivalweekends, wanneer de vraag weer een beetje aantrekt. Als de prijs voor jou een groot deel van de beslissing vormt, is het de moeite waard om na te gaan wat een winterbasis werkelijk bespaart tegenover wat het je kost aan gesloten attracties, voordat je boekt.

Dus, is de winter het waard

Ik zou zeggen ja, met een kanttekening: ga in de winter als je een rustigere, goedkopere, meer bezinnende versie van Niagara Falls wilt, en ga in een warmere maand als de boottochten en de boardwalks voor jou het hele punt zijn. Ik ben inmiddels teruggegaan met een groep in de herfst en boekte de

Niagara Falls-tour met boottocht

om eindelijk onder de Horseshoe te komen, en ik heb geen van beide reizen ooit betreurd. Het waren twee verschillende bestemmingen met dezelfde naam. Als je maar één bezoek krijgt, bepaal dan eerlijk welke versie je echt wilt, en plan het seizoen daaromheen, niet andersom.

Veelgestelde vragen: Niagara Falls bezoeken in de winter

Varen de Maid of the Mist en Niagara City Cruises in de winter?

Nee. Beide boottochten zijn seizoensgebonden en varen doorgaans van rond april tot november; in de koudste maanden vaart geen van beide. Als een boottocht het enige is waarvoor je komt, plan dan een bezoek in de lente of zomer.

Is er bij Cave of the Winds iets open in de winter?

De houten boardwalks bij het Hurricane Deck worden elk najaar afgebroken en elke lente weer opgebouwd, dus dat gedeelte sluit. Maar het bovenste platform blijft open als de Ice Experience, dicht genoeg bij de Bridal Veil Falls om nog steeds de moeite van het lopen waard te zijn.

Bevriezen de watervallen in de winter?

Nee. De Niagara-rivier voert veel te veel water af daarvoor, en de enige keer dat de stroming zelf stilviel was een 30 uur durende ijsdam stroomopwaarts in maart 1848. Wat je in sommige winters wel ziet, is een ijsbrug die zich vormt aan de voet van de watervallen, bovenop het nog steeds stromende water, in plaats van dat het dit vervangt.

Zijn hotelprijzen in de winter echt goedkoper bij Niagara Falls?

Ja, aanzienlijk. Fallsview-kamers die in juli een premium prijs vragen, zakken van december tot en met februari regelmatig met de helft of meer, behalve tijdens de weekends van het Winter Festival of Lights, wanneer de vraag weer aantrekt.

Is het Winter Festival of Lights gratis?

Ja. Het loopt ruwweg van november tot en met januari langs de Niagara Parkway en bij Dufferin Islands, en je kunt er gratis doorheen wandelen of rijden.

Moet ik in de winter een auto nemen, of kan ik op WEGO vertrouwen?

De winterdienstregeling van WEGO is beperkter dan in het hoogseizoen, dus als je van plan bent de lichtjes van het Winter Festival of Lights langs de Parkway te zien of naar Queenston Heights te gaan, geeft een auto je meer vrijheid dan in de zomer, wanneer parkeren juist het grotere probleem is.