Queenston Heights en de Slag van 13 oktober 1812

Een slagveld aan het noordeinde van de Parkway

Queenston Heights is het noordelijke uiteinde van de Niagara Parkway, een bebost escarpementpark ongeveer 13 kilometer (8 mijl) ten noorden van de watervallen en zo’n 8 kilometer voorbij Niagara-on-the-Lake als je vanaf de watervallen rijdt. Het is verleidelijk om het op één hoop te gooien met de wijnstreek en de koloniale charme van het dorp, maar de twee plekken liggen los van elkaar op de kaart en vertellen elk hun eigen verhaal.

Deze pagina behandelt wat er op 13 oktober 1812 op de hoogte gebeurde, wat er vandaag nog rest van het slagveld, en het monument en het kleine museum die erop en ernaast staan. De pagina behandelt Niagara-on-the-Lake zelf niet opnieuw, en gaat ook niet uitgebreid in op Fort George of Old Fort Niagara — die forten, aan weerszijden van de Niagara-rivier, hebben hun eigen pagina, want ze werden gebouwd en bemand voor een andere taak dan de heuvelrug die zich boven het dorp Queenston verheft.

De hoogte zelf is de rand van het escarpement, die abrupt oprijst boven de rivier en het dorp eronder. Vanaf het monumentterrein kijk je uit over Lewiston, New York, aan de Amerikaanse kant, en langs de kloof naar de Whirlpool. Die verhoogde positie is precies waarom beide legers de hoogte in oktober 1812 wilden veroveren: wie de hoogte in handen had, beheerste de rivieroversteek.

De ochtend van 13 oktober 1812

Net voor zonsopgang begonnen Amerikaanse reguliere troepen en militie de Niagara-rivier vanuit Lewiston over te steken in kleine boten, met de bedoeling om onder de hoogte te landen en de hooggelegen positie te veroveren voordat het Britse garnizoen in Queenston in kracht kon reageren. De oversteek verliep chaotisch — sterke stroming, te weinig boten en zwaar vuur van Britse en Canadese verdedigers op de Canadese oever kostten de Amerikanen in het eerste uur zware verliezen. Toch geraakten genoeg troepen aan de overkant, en een detachement vond een onbewaakt visserspad langs de escarpementwand, klom naar boven en veroverde de Britse artilleriebatterij op de hoogte van achteren.

Generaal-majoor Isaac Brock, bevelhebber van de Britse troepen in Upper Canada, bevond zich in het nabijgelegen Fort George toen de aanval begon en reed in ijltempo naar Queenston. Toen hij aankwam en zag dat de batterij verloren was en de hoogte in Amerikaanse handen, verzamelde hij de troepen die hij bij de hand had — een mix van reguliere soldaten van het 49th Regiment of Foot en lokale militie — voor een onmiddellijke tegenaanval de helling op om de geschutstukken te heroveren.

Brocks dood, en de strijd die zonder hem doorging

Dit is het punt waar de populaire versie van het verhaal wordt versimpeld tot iets wat de slag zelf niet ondersteunt: Brock won Queenston Heights niet. Hij leidde die eerste tegenaanval te voet, werd van dichtbij door de borst geschoten en stierf binnen enkele minuten, ongeveer waar nu een kleiner monument staat halverwege de helling vanaf de hoofdzuil. Zijn dood, niet lang nadat de slag begonnen was, liet de Britse en Canadese troepen voor het grootste deel van de rest van de dag zonder hun hoogste bevelhebber achter.

De strijd eindigde daar niet, en de uiteindelijke Britse overwinning kwam voort uit wat er daarna gebeurde, niet uit iets wat Brock deed voordat hij sneuvelde. Generaal-majoor Roger Hale Sheaffe nam het bevel over en besteedde de daaropvolgende uren aan het in positie brengen van versterkingen — reguliere troepen, militie en een aanzienlijke troepenmacht van Six Nations en andere Haudenosaunee-krijgers onder leiding van de Mohawk-oorlogshoofdman John Norton — voor een gecoördineerde aanval in plaats van nog een ongecoördineerde storm de helling op.

Nortons krijgers, die de hele ochtend al schermutselingen hadden gevoerd met de Amerikaanse flank, speelden een beslissende rol in het ondermijnen van de Amerikaanse positie op de hoogte voordat Sheaffes hoofdaanval in de namiddag werd ingezet.

Toen de gecombineerde Britse, Canadese en inheemse troepenmacht in de namiddag oprukte, braken de Amerikanen op de hoogte — velen van hen uitgeput, met weinig munitie en in aantal geslonken doordat de militie van New York aan de overkant weigerde de rivier over te steken om hen te versterken, met als reden een juridisch bezwaar tegen het bevel om buiten Amerikaans grondgebied te opereren — en werden ze teruggedreven naar de rand van het escarpement.

Sommigen gaven zich over op de hoogte; anderen probeerden via de rotswand naar de rivier te ontsnappen en werden gedood, verdronken of gevangengenomen bij hun poging om terug over te steken. De Amerikaanse verliezen — doden, gewonden en gevangenen samen — liepen in de honderden, inclusief de overgave van de hoogste Amerikaanse bevelhebber op het slagveld, brigadegeneraal William Wadsworth. De Britse en Canadese verliezen waren veel lichter, maar het meest ingrijpende verlies van die dag, in termen van hoe de slag herinnerd wordt, was Brock zelf.

Het resultaat was een duidelijke tactische overwinning voor de Britten en hun inheemse bondgenoten, en het maakte een einde aan de eerste serieuze Amerikaanse poging om een vaste voet aan de grond te krijgen in Upper Canada. Maar het is de moeite waard om precies te zijn over waar een bezoeker eigenlijk op staat: een slagveld waar de generaal die door het monument wordt geëerd, sneuvelde bij het leiden van een aanval die mislukte, en waar de slag pas enkele uren later werd gewonnen, door andere bevelhebbers, volgens een ander plan.

Brock’s Monument vandaag

De zuil die het park domineert, is niet het oorspronkelijke monument. Een eerder monument op deze plek, voltooid in 1824, raakte in 1840 zwaar beschadigd door een bomaanslag, doorgaans toegeschreven aan een daad van politiek vandalisme in verband met ongerelateerde onrust uit die periode. De huidige zuil, 56 meter hoog, werd in de jaren 1850 gebouwd als vervanging, met Brocks stoffelijk overschot herbegraven eronder.

Een smalle wenteltrap van 235 treden voert langs de binnenkant van de zuil naar een uitkijkplatform bij de top, wanneer die open is — de trap sluit periodiek voor onderhoud, en er is geen jaarrond gegarandeerde toegankelijkheid, dus beschouw de klim als een extraatje in plaats van het hoofdplan. Het uitzicht vanaf de voet van het monument, over de parkgazons naar de rand van het escarpement en naar beneden richting de rivier en Lewiston, vereist de klim niet en is sowieso de wandeling waard.

Het terrein rond het monument is aangelegd parkland — volwassen bomen, open gazon, picknicktafels en een netwerk van verharde en onverharde paden langs de rand van het escarpement. Een kleiner monument halverwege de helling markeert ongeveer de plek waar Brock sneuvelde, en informatiepanelen rond de site geven het verloop van de slag in meer detail dan hier past. Het park is gratis toegankelijk en het hele jaar door open; het interieur van het monument, wanneer bereikbaar, volgt doorgaans een kortere seizoensgebonden opening dan het terrein zelf.

Het huis van Laura Secord, in het dorp eronder

Onderaan de heuvel, in het dorp Queenston zelf, staat het kleine huis waar Laura Secord woonde ten tijde van de oorlog. Secord wordt herinnerd om een wandeling van 32 kilometer die ze in juni 1813 maakte — na de gevechten bij Queenston Heights, in een latere fase van de oorlog — om Britse troepen te waarschuwen voor een dreigende Amerikaanse aanval waarover ze had gehoord terwijl ze Amerikaanse officieren in haar huis huisvestte. De waarschuwing droeg bij aan een Britse en inheemse overwinning bij de Slag om Beaver Dams, weken later.

Het huis functioneert als een klein erfgoedmuseum met eigen openingstijden, los van het park van Queenston Heights erboven, en het is een wandeling van vijf tot tien minuten of een rit van twee minuten bergafwaarts vanaf het monumentterrein. Het is een bescheiden halte — een handvol kamers uit die periode, geen grote site — maar het maakt het verhaal van Queenston completer met een figuur wier bijdrage uit het dorp kwam in plaats van het slagveld, en het is het soort extra stop dat de moeite waard is om in hetzelfde bezoek mee te nemen in plaats van als aparte trip te behandelen.

Hoe het park er vandaag uitziet

Queenston Heights functioneert minstens zo goed als werkend openbaar park als als historische site. Lokale bewoners gebruiken het voor picknicks, bruiloften en korte wandelingen, en de slagveldgeschiedenis bestaat naast — in plaats van in plaats van — dat alledaagse gebruik. Een netwerk van paden volgt de rand van het escarpement ten noorden en ten zuiden van het monument en sluit aan op het bredere Bruce Trail-systeem dat langs het Niagara-escarpment loopt; toevallige bezoekers blijven meestal op de verharde lus dicht bij het monument, terwijl wandelaars die op zoek zijn naar een langere tocht het escarpementpad verder in beide richtingen kunnen volgen.

De gedeeltes van het pad langs de rand van het escarpement hebben echte hoogteverschillen en zijn niet over hun volle lengte afgezet, dus het is de moeite waard om hier extra op kinderen te letten, meer dan bijvoorbeeld bij Queen Victoria Park beneden bij de watervallen. Vanaf het pad kijk je uit over de rivier, de kloof en de Amerikaanse oever; op een heldere dag zie je ver voorbij Lewiston het landschap van de staat New York in.

Parkeren kan op een parkeerplaats bij het monument, met een tarief tijdens het hoofdseizoen in de zomer en gratis toegang daarbuiten; de parkeerplaats is niet groot en kan volraken in het weekend wanneer het park evenementen host of tijdens de piek van de herfstkleuren, wanneer het escarpement boven Queenston een van de mooiere stukken bladverkleuring van de streek is.

Hoe Queenston Heights past in de bredere Oorlog van 1812

De Slag bij Queenston Heights was het grootste enkele treffen in het Niagara-strijdtoneel in het eerste oorlogsjaar, en zette een patroon dat voor het grootste deel van de rest van het conflict langs dit stuk grens bleef gelden: Amerikaanse pogingen om een blijvende voet aan de grond te krijgen aan de Canadese kant van de rivier werden telkens teruggeslagen, vaak met zware verliezen, terwijl de forten van beide zijden — Fort George aan de Canadese oever en Old Fort Niagara aan de Amerikaanse — garnizoenen huisvestten die meermaals van eigenaar wisselden naarmate de oorlog voortsleepte tot in 1813 en 1814.

Die forten, en de belegeringen en bezettingen die ze doormaakten, vormen een langer en apart verhaal dan de ene dag die hier behandeld wordt, en de pagina die aan hen gewijd is, pakt de draad op waar deze eindigt.

Brocks dood bij Queenston had gevolgen voorbij het slagveld zelf. Hij was tot dan toe de dominante militaire figuur in de verdediging van Upper Canada geweest, en hem zo vroeg in de oorlog verliezen, kostte de kolonie een bevelhebber wiens eerdere successen — waaronder de verovering van Fort Detroit twee maanden eerder — er sterk toe hadden bijgedragen een kolonie te stabiliseren die qua aantal ver in de minderheid was ten opzichte van haar buurland.

De omvang van het monument dat te zijner nagedachtenis werd gebouwd, en de plaatsing ervan op precies de grond waar hij sneuvelde, weerspiegelt hoe de slag in de decennia erna werd herinnerd — minstens zozeer een eerbetoon aan Brock persoonlijk als een weergave van hoe de dag zich werkelijk voltrok.

Voor een vollediger beeld van hoe dit deel van het Niagara-schiereiland de oorlog verder droeg, past een bezoek aan Queenston Heights goed bij een stop in Niagara-on-the-Lake, waarvan de historische kern en Fort George slechts een korte rit rivierafwaarts liggen, en bij het dorp St. Davids in de buurt, dat later in de oorlog door Amerikaanse troepen werd platgebrand.

Er komen en het bezoek plannen

Queenston Heights ligt aan het bovenste uiteinde van de Niagara Parkway, een schilderachtige route die de hele weg vanaf de watervallen langs de rivier naar het noorden loopt, waardoor de rit zelf al onderdeel van het bezoek wordt in plaats van een verplicht nummer. De meeste bezoekers combineren de stop met een langere dag langs de Parkway — de rit alleen al vanaf het centrum van Niagara Falls, Ontario duurt ongeveer 20 tot 25 minuten zonder verkeer, langer op een drukke zomerse zaterdag of zondag.

Er is geen openbaar vervoer dat rechtstreeks naar het park rijdt; het is een bestemming voor de auto of de fiets. Fietsers kunnen het bereiken via het Niagara River Recreation Trail, dat de hele lengte van de Parkway volgt en langs de parkingang loopt — een natuurlijke stop op een langere tocht vanaf de watervallen of vanuit Niagara-on-the-Lake.

Voor bezoekers zonder auto breidt een begeleide wandeltour vanuit Niagara-on-the-Lake zich soms uit om Queenston en het monument mee te nemen als onderdeel van een langere route, en een privé-dagtour vanuit Toronto kan meestal vooraf worden geregeld om de stop mee te nemen — de moeite waard om vooraf bij de aanbieder te bevestigen, want niet elke route van Toronto naar de watervallen maakt standaard deze omweg.

Als een chauffeur en wat plaatselijke verhalen je meer aanspreken dan een zelfstandige wandeling, dan werkt een

begeleide wandeltour door Niagara-on-the-Lake en de omliggende historische plekken

Queenston vaak in de route, en een

privé-tour op maat vanuit Toronto

kan specifiek rond de oorlogsgeschiedenis worden opgebouwd in plaats van rond de wijnstreek, als dat de dag is die je zoekt.

Omdat de hoogte zo dicht bij de wijnstreek van Niagara-on-the-Lake ligt, combineren veel bezoekers de twee tot één dag — een

wijntour met lunch op het Niagara-schiereiland

of een

middagtour met wijn en whisky rond Niagara-on-the-Lake

sluit natuurlijk aan op een ochtend op het slagveld, vooral in de herfst, wanneer de herfstkleuren op het escarpement samenvallen met het oogstseizoen.

Er is geen toegangsprijs voor het park of het monumentterrein, en geen reservering nodig voor een zelfstandig bezoek — kom gewoon langs, parkeer en wandel. Het enige wat je vooraf best controleert, als het interieur van het monument een prioriteit is, is of de trap naar het uitkijkplatform die week open is; Niagara Parks garandeert dat niet het hele jaar door, en er is geen betrouwbaar openbaar schema buiten wat er ter plaatse staat aangeplakt.