O que encontrei nas cataratas do Niágara em pleno inverno

Porque fui em janeiro mesmo assim

Já tinha estado nas cataratas do Niágara duas vezes no verão antes de finalmente lá ir em janeiro, e das duas vezes saí a pensar que tinha visto a versão que todos veem — a grade apinhada de gente no Table Rock, a fila de ponchos para o Maid of the Mist, a confusão em Clifton Hill depois de escurecer. O inverno foi em parte curiosidade e em parte um preço de hotel que me fez levantar uma sobrancelha. O que encontrei foi um lugar que reconhecia mas que, afinal, não conhecia bem.

Vou ser direto desde já: uma boa parte do que leva as pessoas às cataratas do Niágara está fechado no inverno. Se está a imaginar-se num barco por baixo do Horseshoe ou encharcado nos passadiços do Cave of the Winds, essa é uma viagem de primavera ou verão, não de janeiro. Mas isso não é toda a história, e as partes de que ninguém fala são a razão pela qual voltaria.

O que está mesmo fechado, e porque não é triste

Eis a lista honesta. O Maid of the Mist e o Niagara City Cruises deixam ambos de funcionar por época, geralmente de novembro até à primavera seguinte — os barcos são retirados da água por completo. Os passadiços de madeira inferiores do Cave of the Winds, aqueles que nos encharcam a poucos metros das Bridal Veil Falls, são fisicamente desmontados todos os outonos e reconstruídos na primavera; caso contrário, o gelo destruía-os. O White Water Walk e o Whirlpool Aero Car também fecham por época.

Nada disto é um defeito do destino. É a mesma razão pela qual uma estação de esqui não faz funcionar a sua tirolesa numa tempestade de neve — as infraestruturas que tornam essas atrações seguras em julho seriam um risco sob o gelo. Achei mais fácil fazer as pazes com isso quando deixei de tratar os encerramentos como uma falha na lista de coisas a fazer e passei a vê-los como uma razão para voltar, num mês diferente, a um Niágara diferente.

O que continua aberto, e parte disso é melhor assim

O Journey Behind the Falls mantém-se aberto todo o ano, embora a plataforma exterior mais baixa feche no inverno — continua a ter os túneis escavados na rocha e as aberturas com vista sobre a borda do Horseshoe. O próprio Table Rock, o miradouro gratuito mais próximo do lado canadiano, está aberto todos os dias, e, sinceramente, estar junto àquela grade em janeiro com quase ninguém ao meu lado valeu mais para mim do que a própria vista em agosto alguma vez valeu. Tive a crista do Horseshoe só para mim durante uns bons dez minutos seguidos, o que nunca me aconteceu no verão, por mais cedo que chegasse.

A Niagara Parks Power Station e o seu túnel também estavam abertos, e à noite o espetáculo Currents dentro do antigo edifício Rankine deu-me um sítio para estar que não era ao ar livre no frio, o que agradeci mais do que esperava. Do lado americano, a plataforma superior do Cave of the Winds funciona durante o inverno sob outro nome — a Ice Experience — suficientemente perto das Bridal Veil Falls para o borrifo ainda chegar, só sem os passadiços inferiores.

Se preferir deixar a logística nas mãos de outra pessoa, o

tour de inverno ao Cave of the Winds do lado americano

cobre essa plataforma superior com um olhar guiado sobre o lado americano, o que me poupou bastante planeamento de rotas.

O gelo que se vê de facto, e a lagoa que nunca congelou por completo

Esta é a parte sobre a qual quero ser cuidadoso, porque é constantemente exagerada online: as cataratas do Niágara nunca congelaram por completo. A única vez em que a água realmente parou de passar sobre a crista foi um bloqueio de gelo de cerca de 30 horas a montante, em março de 1848 — um caso único, não um acontecimento anual.

O que acontece, em alguns invernos, é que o nevoeiro e o borrifo se acumulam até formar uma verdadeira ponte de gelo na base das cataratas, e as árvores e grades ao longo do desfiladeiro ficam cobertas por uma espécie de armadura de gelo genuinamente impressionante de percorrer a pé. A água continua a mover-se por baixo e por trás de tudo isto. Prefiro dizer-lhe isto com clareza do que deixá-lo chegar à espera de uma catarata congelada e sentir-se enganado ao encontrar algo mais interessante: movimento, envolto em imobilidade.

Winter Festival of Lights, e o brilho todas as noites

As próprias cataratas estão iluminadas todas as noites o ano inteiro, mas de novembro a janeiro o Winter Festival of Lights transforma a Niagara Parkway e Dufferin Islands em algo próximo de um espetáculo de luzes que se percorre a pé, e não custa nada ver. Percorri a Parkway de carro numa noite e caminhei por Dufferin Islands na noite seguinte, e nenhuma das duas me custou mais do que gasolina e um lugar de estacionamento.

Se preferir tê-lo organizado por si, há um

tour do Winter Festival of Lights

que junta as exibições ao longo do percurso de carro com uma vista das cataratas iluminadas, e uma versão

com partida de Toronto

se não planear ficar hospedado durante a noite.

Onde fiquei, e quanto custou de facto

Não vou fingir que o preço não é o verdadeiro atrativo para muita gente. O quarto com vista para as cataratas que reservei para duas noites em janeiro custou menos de metade do que a mesma reserva me saiu numa pesquisa de julho que fiz para comparar. Essa diferença mantém-se durante a maior parte de dezembro a fevereiro, fora dos fins de semana do festival, quando a procura volta a subir um pouco. Se o preço estiver a pesar bastante na decisão, vale a pena ler sobre o que uma base de inverno realmente poupa em comparação com o que custa em atrações fechadas antes de se comprometer.

Então, vale a pena o inverno

Diria que sim, com uma ressalva: vá no inverno se quiser uma versão mais tranquila, mais barata e mais contemplativa das cataratas do Niágara, e vá num mês mais quente se os passeios de barco e os passadiços forem o essencial para si. Desde então já voltei com um grupo no outono e reservei o

tour das cataratas do Niágara com passeio de barco

para finalmente passar por baixo do Horseshoe, e não me arrependo de nenhuma das viagens. Foram destinos diferentes com o mesmo nome. Se só tiver uma visita, decida com sinceridade qual versão realmente quer, e depois planeie a época em torno disso, e não o contrário.

Perguntas frequentes: visitar as cataratas do Niágara no inverno

O Maid of the Mist e o Niagara City Cruises funcionam no inverno?

Não. Ambos os passeios de barco são sazonais, geralmente a funcionar de abril a novembro, e nenhum opera nos meses mais frios. Se um passeio de barco for o motivo principal da viagem, planeie antes uma visita de primavera ou verão.

Há alguma coisa aberta no Cave of the Winds no inverno?

Os passadiços de madeira junto ao Hurricane Deck são desmontados todos os outonos e reconstruídos na primavera seguinte, por isso essa parte fecha. Mas a plataforma superior mantém-se aberta como Ice Experience, suficientemente perto das Bridal Veil Falls para ainda valer o passeio.

As cataratas congelam no inverno?

Não. O rio Niágara transporta um volume de água demasiado grande para isso, e a única vez em que o próprio caudal parou foi um bloqueio de gelo de 30 horas a montante, em março de 1848. O que se vê em alguns invernos é uma ponte de gelo a formar-se na base das cataratas, que assenta sobre a água ainda em movimento, sem a substituir.

Os preços dos hotéis são mesmo mais baratos no inverno nas cataratas do Niágara?

Sim, claramente. Os quartos com vista para as cataratas que têm preços elevados em julho descem rotineiramente para metade ou mais entre dezembro e fevereiro, exceto nos fins de semana do Winter Festival of Lights, quando a procura volta a subir.

O Winter Festival of Lights é gratuito?

Sim. Decorre aproximadamente de novembro a janeiro ao longo da Niagara Parkway e em Dufferin Islands, e pode percorrê-lo a pé ou de carro sem qualquer custo.

Devo levar carro no inverno ou contar com o WEGO?

O horário de inverno do WEGO é reduzido em comparação com a época alta, por isso, se pretende ver as luzes do Winter Festival of Lights ao longo da Parkway ou chegar a Queenston Heights, um carro dá-lhe mais flexibilidade do que no verão, quando o maior problema é o estacionamento.