Niagara Gorge Trails: die amerikanische Seite kostenlos erwandern

Die meisten Besucher der amerikanischen Seite sehen die Niagaraschlucht von einem asphaltierten Weg oben, den Poncho noch feucht von Cave of the Winds. Eine kleinere Zahl geht weiter nach Norden, an den Menschenmassen vorbei, und steigt auf Wegen, die nichts kosten und keiner Kasse Rechenschaft schuldig sind, in die Schlucht selbst hinab. Diese Seite behandelt genau diese Wege: das kostenlose Wandernetz, erreichbar ab Whirlpool State Park und Devil’s Hole State Park, zwei getrennten State Parks des Bundesstaats New York knapp nördlich des Hauptareals der Fälle.

Das ist nicht dasselbe wie der Niagara Falls State Park selbst — dieser Park mit seinen Aussichtspunkten und kostenpflichtigen Attraktionen wird auf einer anderen Seite dieser Website behandelt. Hier geht es darum, was passiert, sobald man den gepflegten Teil des Parks hinter sich lässt und auf eigenen Füßen in die Schlucht hinabsteigt.

Zwei State Parks, zwei Ausgangspunkte, ein Fluss darunter

Whirlpool State Park und Devil’s Hole State Park liegen wenige Kilometer voneinander entfernt entlang des amerikanischen Gegenstücks zur Niagara Parkway, dem Robert Moses State Parkway-Korridor nördlich der Innenstadt von Niagara Falls, New York. Beide werden von den New York State Parks verwaltet, beide sind kostenlos zugänglich, und beide existieren vor allem wegen dem, was in der Schlucht unter ihnen geschieht: Der Niagara River verengt sich und macht eine scharfe Biegung, wirft sich durch die Whirlpool Rapids, bevor er sich im Whirlpool-Becken verlangsamt.

Der Whirlpool State Park hat den direkteren Bezug zu diesem Naturphänomen — sein Hauptweg führt nah an die Stromschnellen und den nördlichen Rand des Whirlpools selbst heran. Der Devil’s Hole State Park, eine kurze Fahrt weiter nördlich, folgt einer älteren Schluchtenroute entlang einer Nebenschlucht und öffnet sich zu Ausblicken über den Fluss zum kanadischen Ufer, ungefähr gegenüber der Stelle, an der die Whirlpool Aero Car auf der anderen Seite die Schlucht überquert.

Keiner der beiden Parks verfügt über die Infrastruktur der Attraktionen näher an den Fällen. Es gibt keinen Aufzug, keinen Bohlenweg, kein Personal entlang des Wegs. Was man stattdessen bekommt, ist eine echte Schluchtenwanderung: ein Randweg oben, Verbindungswege, die im Zickzack durch freiliegenden Fels und Mischwald hinabführen, und ein unterer Weg, der entlang oder nahe am Fluss selbst verläuft.

Devil’s Hole State Park

Der Hauptabstieg im Devil’s Hole folgt einer Reihe von Treppen und einer in die Schluchtwand gehauenen Felsentreppe, die durch eine Seitenschlucht führt, bevor sie auf den Weg auf Flussniveau trifft. Der obere Randweg ist flach und leicht, geeignet für einen kurzen Spaziergang mit Aussicht; der Abstieg selbst ist der schwierigere Teil, über unebene Steinstufen, die bei Nässe oder Eis rutschig werden. Unten angekommen, verläuft der Weg entlang des Wassers nach Süden zum Whirlpool State Park und verbindet die beiden Parks für Wanderer, die den Hin- und Rückweg gehen oder einen Auto-Shuttle zwischen den beiden Parkplätzen organisieren möchten.

Die Belohnung im Devil’s Hole ist ein Schluchtenblick ohne die Menschenmassen von Goat Island oder den Aussichtspunkten an den Fällen — nur fließendes Wasser, freiliegende Schiefer- und Kalksteinschichten in der Schluchtwand und, an einem klaren Tag, ein Blick auf die kanadische Seite.

Whirlpool State Park und die Stromschnellen

Der Ausgangspunkt im Whirlpool State Park liegt näher an der Stadt und bekommt mehr Fußverkehr, wobei „mehr” relativ ist — es ist immer noch nur ein Bruchteil dessen, was die Fälle selbst sehen. Vom Parkplatz aus führt ein Randweg zu einer Reihe von Aussichtspunkten über den Whirlpool Rapids, wo der Fluss grün-weiß durch einen schmalen Kanal fließt, bevor er sich zum Whirlpool-Becken öffnet.

Ein steiler Abstiegsweg — Treppen und Serpentinen, die etwa 60 bis 90 Meter (200 bis 300 Fuß) Höhe überwinden — führt hinunter bis auf Flussniveau nahe der Stromschnellen. Von dort führen Wege sowohl nach Norden zum Devil’s Hole als auch nach Süden entlang der Schlucht, die schließlich Anschluss an das Niagara Gorge Trail-System finden, das bis zum Fuß des Niagara Falls State Park selbst weiterführt, wobei diese untere Verbindung ein ernsthaftes Unterfangen ist und kein beiläufiger Zusatz zu einem Nachmittagsspaziergang.

Dies ist zudem der beste kostenlose Aussichtspunkt auf amerikanischer Seite, um die Stromschnellen zu beobachten, die den Whirlpool speisen — dasselbe Weißwasserstück, durch das die Whirlpool-Jetboote weiter flussabwärts fahren, und dieselbe Strömung, die den Whirlpool selbst für alles außer der Betrachtung unsicher macht.

Ein Whirlpool, zwei Ufer

Es lohnt sich, das klar auszusprechen, denn die Geografie lädt zu Verwechslungen ein: Es gibt einen Whirlpool, nicht zwei. Das Becken — rund 500 Meter im Durchmesser — liegt an der Stelle, wo der Niagara River seine scharfe Biegung macht, und es liegt genau auf der Grenze zwischen Ontario und New York. Was sich unterscheidet, ist nur der Aussichtspunkt.

Von der kanadischen Seite aus wird der Whirlpool von der Whirlpool Aero Car aus betrachtet, einer Seilbahn, die seit 1916 über die Schlucht gespannt ist, und von Wegen im Niagara Glen, die über eine Metalltreppe und einen markierten Weg zum Flussniveau hinabführen. Von der amerikanischen Seite, wie hier behandelt, gibt es weder Seilbahn noch Treppensystem — nur die Randwege und steilen Abstiege von Whirlpool State Park und Devil’s Hole, die dasselbe Wasser vom gegenüberliegenden Ufer aus betrachten. Keine Seite wandert zu „dem amerikanischen Whirlpool” oder „dem kanadischen Whirlpool”. Es ist derselbe Whirlpool, gesehen von dort, wo man gerade steht.

Höhenunterschied, Trittsicherheit, und warum es hier keinen Rettungsschwimmer gibt

Das Wichtigste, was man über diese Wege verstehen sollte, ist, was sie nicht sind: eine bewirtschaftete Attraktion. Cave of the Winds und die Maid of the Mist arbeiten mit Personal, Zeitplänen und Sicherheitssystemen, die darauf ausgelegt sind, große Besucherzahlen durch eine kontrollierte Umgebung zu führen. Die Schluchtenwege bei Whirlpool und Devil’s Hole sind gewöhnliche Wanderwege eines State Parks, gepflegt, aber unbemannt, und niemand steht dort bereit, um zu helfen, falls etwas schiefgeht.

Die Abstiege überwinden 60 bis 90 Meter (200 bis 300 Fuß) auf kurzer horizontaler Distanz, über Treppen und Serpentinen auf freiliegendem Schiefer, Sandstein und losem Geröll. Nässe, Morgentau und Eis im Winter machen den Untergrund noch schwieriger, und der Aufstieg zurück ist der Punkt, an dem die meisten Wanderer die Tour anstrengender finden als erwartet — es ist ein anhaltender Anstieg, nachdem man sich bereits beim Abstieg angestrengt hat.

Der Mobilfunkempfang ist in der unteren Schlucht unzuverlässig. Es gibt keinen Shuttle zu den Ausgangspunkten vom Haupttouristenbereich aus, daher kommen die meisten Besucher mit dem Auto, dem Fahrrad oder per Rideshare und sollten echte Zeit einplanen, keinen kurzen Zwischenstopp zwischen Attraktionen.

Nichts davon macht die Wege für einen einigermaßen fitten, gut vorbereiteten Wanderer gefährlich. Es bedeutet aber, sie als Wanderung zu behandeln, nicht als Fotostopp: geeignetes Schuhwerk, Wasser, ein aufgeladenes Telefon und einen Plan für die Umkehr, falls das Wetter oder die eigene Energie nachlässt.

Zugang zum Wanderweg	Höhenunterschied	Untergrund	Bemannt?	Gebühr
Abstieg Whirlpool State Park	~60–90 m (200–300 Fuß)	Treppen, Serpentinen, freiliegender Fels	Nein	Kostenlos
Abstieg Devil’s Hole State Park	~60–90 m (200–300 Fuß)	Steintreppe, unebener Fels	Nein	Kostenlos
Niagara Glen, kanadische Seite (zum Vergleich)	~60 m (200 Fuß)	Metalltreppe, markierter Weg	Nein	Kostenlos
Cave of the Winds, amerikanische Seite (zum Vergleich)	~53 m (175 Fuß) per Aufzug	Bohlenwege	Ja	Kostenpflichtig

Was mitbringen, und wann hingehen

Der Herbst ist die beste Jahreszeit für diese Wanderung: kühlere Temperaturen, trockenerer Untergrund und die Schluchtwände, die sich entlang der Vegetation am Escarpment verfärben. Auch der Sommer funktioniert, aber die Mittagshitze in einer freiliegenden Felsschlucht ist anstrengender als die schattigen Wege auf der Seite des Niagara Glen. Der Frühling bringt den höchsten Wasserstand und die dramatischsten Stromschnellen, zusammen mit dem am wenigsten vorhersehbaren Untergrund. Ein Winterzugang ist möglich, aber die Treppen vereisen, und ohne Personal vor Ort ist das eine echte Gefahr statt eines malerischen Extras — Bedingungen vorab prüfen.

Bringen Sie geeignetes Schuhwerk mit Profil mit, keine Sandalen oder glattsohlige Turnschuhe. Nehmen Sie Wasser mit; an keinem der beiden Ausgangspunkte gibt es Verkaufsstände. Ein Telefon mit Offline-Karte lohnt sich angesichts des lückenhaften Empfangs. Und planen Sie mehr Zeit ein, als die Weglänge vermuten lässt — der Aufstieg aus der Schlucht ist der Teil, der länger dauert, als die meisten erwarten.

Anreise

Beide Ausgangspunkte liegen entlang des Niagara Scenic Parkway nördlich der Innenstadt von Niagara Falls, New York, etwa 10 bis 15 Autominuten vom Bereich des Niagara Falls State Park entfernt und ungefähr genauso weit südlich von Lewiston. Es gibt keine Shuttle-Verbindung vom Shuttle-System des amerikanischen Parks aus, und die Ausgangspunkte werden auch nicht vom kanadischen WEGO-Netz bedient, da sie jenseits der Grenze liegen. Auto, Fahrrad oder ein kurzer Rideshare von der Innenstadt aus sind die praktikablen Optionen.

Besucher, die aus Buffalo anreisen, können beide Parks direkt erreichen, ohne zuvor durch den dichteren Verkehr im Bereich der Fälle zu fahren — nützlich zu wissen, wenn die Schluchtenwege das Hauptziel des Tages sind und nicht nur ein Zusatz. Wer kein Auto hat und in der Nähe der Fälle übernachtet, sollte die Kosten für ein Taxi oder einen Rideshare gegen die Möglichkeit abwägen, diese Zeit einfach mit den kostenlosen Aussichtspunkten näher an der Stadt zu verbringen — die Schluchtenwege belohnen einen gezielten Besuch, keinen gehetzten, der zwischen andere Stopps gequetscht wird.

Wer lieber eine geführtere, weniger anstrengende Art sucht, die Schlucht und die Flussinseln zu erkunden, statt selbst zu wandern, findet in einer

E-Bike-Tour, die die Inseln und Schluchtenwege auf der amerikanischen Seite abdeckt

ähnliches Terrain ohne denselben Anstieg.

Es gibt außerdem eine

E-Bike-Tour durch die Region Niagara Falls

für eine größere Runde, die Schluchtenaussichtspunkte zusammen mit den wichtigsten Sehenswürdigkeiten der Fälle einschließt, und für Besucher, die lieber sitzen als in die Pedale treten oder wandern möchten, deckt eine

Halbtagestour über die wichtigsten Sehenswürdigkeiten der amerikanischen Seite

typischerweise auch einen Halt in der Nähe der Schluchtenaussichtspunkte als Teil eines umfassenderen Programms ab.

Wie das in einen längeren Besuch passt

Wer die amerikanische und die kanadische Herangehensweise an die Schlucht und den Whirlpool vergleichen möchte, sollte vor der Entscheidung, wo die begrenzte Zeit verbracht wird, lesen, wie sich die beiden Seiten insgesamt unterscheiden — siehe Kanada vs. USA-Seite der Niagarafälle und, speziell für die kostenlosen Optionen, kostenlose Aussichtspunkte auf der amerikanischen Seite. Reisende, die das kanadische Pendant zu dieser Wanderung mit Treppe und markiertem Rundweg suchen, sollten Niagara Glen Schluchtenwege auf der kanadischen Seite lesen, statt hier dieselbe Infrastruktur zu erwarten.

Da beide State Parks je nach Jahreszeit unterschiedlich angenehm zu bewandern sind, erspart ein Blick auf was je nach Saison geöffnet und geschlossen ist vor der Planung einer Reise rund um die Schluchtenwege eine vergebliche Fahrt. Und für Besucher, die ihre Zeit zwischen beiden Seiten der Grenze aufteilen, gibt der Reiseplan 48 Stunden auf beiden Seiten einen Eindruck davon, wie eine solche Schluchtenwanderung neben den kostenpflichtigen Attraktionen und einem Halt in Niagara-on-the-Lake oder Buffalo hineinpasst.

Niagara Gorge Trails auf der amerikanischen Seite: Ihre Fragen

Ist der Niagara Gorge Trail dasselbe wie der Niagara Glen auf der kanadischen Seite?

Nein. Der Niagara Glen ist ein Gelände von Niagara Parks am kanadischen Ufer mit eigener Metalltreppe und markiertem Rundweg. Die hier behandelten amerikanischen Schluchtenwege gehören zu einem separaten System der New York State Parks, erreichbar ab Whirlpool State Park und Devil’s Hole State Park, und sie sind rauer und schlechter beschildert.

Gibt es zwei Whirlpools, einen auf jeder Seite der Grenze?

Nein, es gibt nur einen Whirlpool. Es handelt sich um ein einziges Becken im Fluss, an dem die Strömung eine scharfe Biegung macht, und es liegt genau auf der Staatsgrenze. Man kann dasselbe Wasser vom amerikanischen Schluchtenrand aus beobachten oder, auf kanadischer Seite, von der Whirlpool Aero Car und dem Niagara Glen aus — zwei Aussichtspunkte auf ein und dasselbe Naturphänomen, nicht zwei Whirlpools.

Wie anstrengend ist der Abstieg zum Fluss?

Anstrengender, als es auf der Karte aussieht. Die Hauptabstiege überwinden etwa 60 bis 90 Meter (200 bis 300 Fuß) über losen Fels und Holz- oder Metalltreppen, die nach Regen rutschig werden können. Rechnen Sie damit, dass der Aufstieg länger dauert als der Abstieg, besonders für alle, die das Klettern über Fels nicht gewohnt sind.

Kostet der Besuch von Whirlpool State Park oder Devil’s Hole State Park Eintritt?

Nein. Beide sind kostenlose State Parks des Bundesstaats New York ohne Eintrittstor, anders als die kostenpflichtigen Attraktionen im Niagara Falls State Park wie Cave of the Winds oder die Maid of the Mist. Die Parkplätze sind klein und können an Sommerwochenenden voll sein.

Ist es sicher, allein in der Schlucht zu wandern?

Es ist legal und üblich, aber es gibt keinen Rettungsschwimmer, an manchen Stellen der unteren Schlucht keinen Mobilfunkempfang, und Rettungen vom Weg auf Flussniveau brauchen Zeit. Sagen Sie jemandem Bescheid, nehmen Sie Wasser mit und kehren Sie vor Einbruch der Dunkelheit um — dies ist keine beaufsichtigte Attraktion.

Kann man im Whirlpool oder in den Stromschnellen darunter schwimmen?

Nein. Die Strömung durch die Whirlpool Rapids und um das Whirlpool-Becken ist das ganze Jahr über extrem schnell und kalt, und es sind bereits Menschen beim Versuch zu schwimmen oder zu waten ertrunken. Nur zum Betrachten.

Was ist der Unterschied zwischen Whirlpool State Park und Devil’s Hole State Park?

Es sind benachbarte, aber getrennte Parks mit eigenen Ausgangspunkten. Der Whirlpool State Park liegt näher an den Stromschnellen und am Whirlpool selbst; der Devil’s Hole State Park liegt eine kurze Fahrt weiter nördlich, und sein Weg folgt einer alten Schluchtenroute mit Ausblicken auf die kanadische Whirlpool Aero Car.

Braucht man ein Auto, um zu diesen Ausgangspunkten zu gelangen?

Praktisch gesehen ja. Keiner der beiden Parks liegt an der amerikanischen Shuttle-Route, die den Niagara Falls State Park bedient, daher fahren die meisten Besucher mit dem Auto, dem Fahrrad oder nehmen ein Taxi bzw. einen Rideshare-Dienst ab den Fällen.