Queenston Heights und die Schlacht vom 13. Oktober 1812

Ein Schlachtfeld am Nordende der Parkway

Queenston Heights bildet das nördliche Gegenstück zur Niagara Parkway, einem bewaldeten Escarpment-Park etwa 13 Kilometer (8 Meilen) nördlich der Fälle und rund 8 Kilometer hinter Niagara-on-the-Lake, wenn Sie von den Fällen aus hochfahren. Es liegt nahe, den Ort mit der Weinregion und dem kolonialen Charme des Dorfes in einen Topf zu werfen, doch beide Orte liegen räumlich getrennt und erzählen unterschiedliche Geschichten.

Diese Seite behandelt, was am 13. Oktober 1812 auf der Anhöhe geschah, was heute vom Schlachtfeld erhalten ist, und das Denkmal sowie das kleine Museum, die sich darauf und in der Nähe befinden. Sie geht nicht erneut auf Niagara-on-the-Lake selbst ein und behandelt Fort George oder Old Fort Niagara nicht im Detail — diese Forts, an gegenüberliegenden Ufern des Niagara River, haben ihre eigene Seite, denn sie wurden gebaut und besetzt, um eine andere Aufgabe zu erfüllen als der Höhenzug über dem Dorf Queenston.

Die Anhöhe selbst ist die Kante des Escarpments, die steil über dem Fluss und dem darunterliegenden Dorf aufragt. Vom Denkmalgelände aus sieht man hinüber nach Lewiston, New York, auf der amerikanischen Seite, und die Schlucht hinunter Richtung Whirlpool. Genau diese erhöhte Lage war der Grund, warum beide Armeen im Oktober 1812 diesen Ort wollten: Wer die Anhöhe hielt, beherrschte den Flussübergang von oben.

Der Morgen des 13. Oktober 1812

Kurz vor Tagesanbruch begannen amerikanische Reguläre und Milizen, in kleinen Booten von Lewiston aus den Niagara River zu überqueren, mit dem Ziel, unterhalb der Anhöhe zu landen und die Höhen zu erobern, bevor die britische Garnison in Queenston in Stärke reagieren konnte. Die Überquerung geriet chaotisch — starke Strömung, zu wenig Boote und heftiges Feuer britischer und kanadischer Verteidiger am kanadischen Ufer kosteten die Amerikaner in der ersten Stunde teuer. Trotzdem gelangten genug Truppen ans Ufer, und eine Abteilung fand einen unbewachten Fischerpfad am Escarpment hinauf, kletterte ihn hoch und nahm die britische Artilleriestellung oben auf der Anhöhe von hinten ein.

Generalmajor Isaac Brock, Befehlshaber der britischen Streitkräfte in Oberkanada, befand sich im nahen Fort George, als der Angriff begann, und ritt eilig nach Queenston. Als er ankam und die Stellung verloren sowie die Anhöhe in amerikanischer Hand vorfand, stellte er aus den verfügbaren Truppen — einer Mischung aus Regulären des 49. Infanterieregiments und lokaler Miliz — sofort einen Gegenangriff den Hang hinauf zusammen, um die Geschütze zurückzuerobern.

Brocks Tod und die Schlacht, die ohne ihn weiterging

An dieser Stelle wird die populäre Erzählung zu etwas vereinfacht, das die Schlacht selbst nicht stützt: Brock hat Queenston Heights nicht gewonnen. Er führte diesen ersten Gegenangriff zu Fuß an, wurde aus nächster Nähe in die Brust geschossen und starb innerhalb weniger Minuten, ungefähr dort, wo heute ein kleineres Denkmal auf halber Höhe des Hangs unterhalb der Hauptsäule steht. Sein Tod, kurz nach Beginn der Schlacht, ließ die britischen und kanadischen Truppen den größten Teil des Tages ohne ihren obersten Befehlshaber zurück.

Der Kampf endete dort nicht, und der schließliche britische Sieg ergab sich aus dem, was danach geschah, nicht aus etwas, das Brock vor seinem Fall getan hatte. Generalmajor Roger Hale Sheaffe übernahm das Kommando und verbrachte die folgenden Stunden damit, Verstärkungen — Reguläre, Milizen und eine beträchtliche Streitmacht der Six Nations und anderer Haudenosaunee-Krieger unter dem Mohawk-Kriegshäuptling John Norton — für einen koordinierten Angriff in Stellung zu bringen, statt einen weiteren unkoordinierten Vorstoß den Hang hinauf zu wagen.

Nortons Krieger, die den Morgen über die amerikanische Flanke bekämpft hatten, spielten eine entscheidende Rolle dabei, die amerikanische Stellung auf der Anhöhe zu erschüttern, bevor Sheaffes Hauptangriff am Nachmittag erfolgte.

Als die vereinte britisch-kanadisch-indigene Streitmacht am Nachmittag vorrückte, brachen die Amerikaner auf der Anhöhe — viele von ihnen erschöpft, mit knapper Munition und dezimiert, weil die New Yorker Miliz am gegenüberliegenden Ufer sich weigerte, zur Verstärkung überzusetzen, mit Verweis auf rechtliche Bedenken gegen einen Einsatzbefehl außerhalb des US-Territoriums — zusammen und wurden zur Escarpment-Kante zurückgedrängt.

Manche ergaben sich auf der Anhöhe, andere versuchten, über die Felswand zum Fluss zu entkommen, und wurden dabei getötet, ertranken oder gerieten in Gefangenschaft. Die amerikanischen Verluste, Tote, Verwundete und Gefangene zusammengenommen, gingen in die Hunderte, einschließlich der Kapitulation des ranghöchsten amerikanischen Befehlshabers vor Ort, Brigadegeneral William Wadsworth. Die britischen und kanadischen Verluste waren deutlich geringer, doch der folgenreichste Verlust des Tages, was die Erinnerung an die Schlacht betrifft, war Brock selbst.

Das Ergebnis war ein klarer taktischer Sieg für die Briten und ihre indigenen Verbündeten, und er stoppte den ersten ernsthaften amerikanischen Versuch, einen dauerhaften Brückenkopf in Oberkanada zu errichten. Es lohnt sich jedoch, genau zu benennen, worauf ein Besucher heute tatsächlich steht: ein Schlachtfeld, auf dem der im Denkmal geehrte General bei einem gescheiterten Angriff fiel, und auf dem die Schlacht erst Stunden später, unter anderen Befehlshabern und einem anderen Plan, gewonnen wurde.

Brock’s Monument heute

Die Säule, die den Park dominiert, ist nicht das ursprüngliche Denkmal. Ein früheres Monument an diesem Ort, 1824 fertiggestellt, wurde 1840 durch eine Bombe schwer beschädigt, allgemein einem Akt politischer Sabotage im Zusammenhang mit unabhängigen Unruhen jener Zeit zugeschrieben. Die heutige Säule, 56 Meter hoch, wurde in den 1850er-Jahren als Ersatz errichtet, wobei Brocks sterbliche Überreste darunter neu beigesetzt wurden.

Eine enge Wendeltreppe mit 235 Stufen führt im Inneren der Säule zu einer Aussichtsplattform nahe der Spitze, sofern sie geöffnet ist — die Treppe wird regelmäßig für Wartungsarbeiten geschlossen, und es gibt keine dauerhafte, ganzjährige Zugangsgarantie; betrachten Sie den Aufstieg daher eher als Bonus denn als festen Plan. Der Blick vom Fuß des Denkmals über die Parkrasen zur Escarpment-Kante und hinunter zum Fluss und nach Lewiston erfordert den Aufstieg nicht und lohnt den Spaziergang ohnehin.

Das Gelände rund um das Denkmal ist gepflegte Parklandschaft — alte Bäume, offener Rasen, Picknicktische und ein Netz aus asphaltierten und geschotterten Wegen entlang der Escarpment-Kante. Ein kleineres Denkmal auf halber Höhe des Hangs markiert ungefähr die Stelle, an der Brock fiel, und Informationstafeln vor Ort schildern den Schlachtverlauf ausführlicher, als hier Platz findet. Der Park ist ohne Eintritt ganzjährig öffentlich zugänglich; das Innere des Denkmals folgt, wenn zugänglich, in der Regel einem kürzeren saisonalen Zeitplan als das Gelände selbst.

Laura Secords Haus im Dorf unterhalb

Bergab vom Park, im Dorf Queenston selbst, steht das kleine Haus, in dem Laura Secord zur Zeit des Krieges lebte. Secord wird für einen 32 Kilometer langen Fußmarsch erinnert, den sie im Juni 1813 unternahm — nach den Kämpfen bei Queenston Heights, in einer späteren Phase des Krieges —, um britische Truppen vor einem bevorstehenden amerikanischen Angriff zu warnen, den sie zufällig mitgehört hatte, während sie amerikanische Offiziere in ihrem Haus einquartiert hatte. Die Warnung trug wenige Wochen später zu einem britisch-indigenen Sieg in der Schlacht von Beaver Dams bei.

Das Haus wird als kleines Heimatmuseum mit eigenen Öffnungszeiten betrieben, getrennt vom Queenston-Heights-Park oberhalb, und ist fünf bis zehn Gehminuten oder zwei Autominuten bergab vom Denkmalgelände entfernt. Es ist ein bescheidener Stopp — eine Handvoll historischer Räume, keine große Anlage —, doch er rundet die Geschichte von Queenston mit einer Figur ab, deren Beitrag aus dem Dorf und nicht vom Schlachtfeld kam, und eignet sich gut, um ihn in denselben Besuch einzubauen, statt ihn als eigenen Ausflug zu behandeln.

Wie der Park heute aussieht

Queenston Heights funktioniert ebenso sehr als genutzter öffentlicher Park wie als historische Stätte. Einheimische nutzen ihn für Picknicks, Hochzeiten und kurze Spaziergänge, und die Schlachtfeldgeschichte existiert neben — nicht anstelle von — dieser alltäglichen Nutzung. Ein Wegenetz folgt der Escarpment-Kante nördlich und südlich vom Denkmal und schließt an das größere Bruce-Trail-System an, das entlang des Niagara-Escarpments verläuft; die meisten Besucher bleiben auf der asphaltierten Schleife nahe dem Denkmal, während Wanderer, die eine längere Strecke suchen, dem Escarpment-Weg in beide Richtungen weiter folgen können.

Die Wegabschnitte am Rand des Escarpments haben echte Abgründe und sind nicht auf ihrer gesamten Länge abgesichert, daher lohnt es sich, hier genauer auf Kinder zu achten als etwa im Queen Victoria Park unten bei den Fällen. Von den Wegen aus reicht der Blick über den Fluss, die Schlucht und das amerikanische Ufer; an klaren Tagen sieht man weit über Lewiston hinaus in die Landschaft von New York.

Parkplätze gibt es in einem Bereich nahe dem Denkmal, mit Gebühr während der Hauptsommersaison und freiem Zugang außerhalb davon; der Parkplatz ist nicht groß und kann sich an Wochenenden füllen, wenn im Park Veranstaltungen stattfinden oder während der herbstlichen Laubfärbung, wenn das Escarpment oberhalb von Queenston zu den schöneren Abschnitten der Region zählt.

Wie Queenston Heights in den größeren Krieg von 1812 passt

Die Schlacht von Queenston Heights war das größte einzelne Gefecht, das im ersten Kriegsjahr im Niagara-Kriegsschauplatz ausgetragen wurde, und sie setzte ein Muster, das für weite Teile des restlichen Konflikts entlang dieses Grenzabschnitts galt: Amerikanische Versuche, dauerhaft auf der kanadischen Flussseite Fuß zu fassen, wurden immer wieder zurückgeschlagen, oft mit hohen Verlusten, während die Forts beider Seiten — Fort George am kanadischen Ufer und Old Fort Niagara am amerikanischen — Garnisonen sicherten, die im Verlauf des Krieges bis 1813 und 1814 mehrfach den Besitzer wechselten.

Diese Forts und die Belagerungen und Besetzungen, die sie durchliefen, sind eine längere, eigenständige Geschichte gegenüber dem hier behandelten einzelnen Tag, und die ihnen gewidmete Seite knüpft dort an, wo diese endet.

Brocks Tod bei Queenston hatte Folgen, die über das Schlachtfeld hinausreichten. Er war bis zu diesem Zeitpunkt die prägende militärische Figur in der Verteidigung Oberkanadas gewesen, und ihn so früh im Krieg zu verlieren, nahm der Kolonie einen Befehlshaber, dessen frühere Erfolge — darunter die Einnahme von Fort Detroit zwei Monate zuvor — erheblich dazu beigetragen hatten, eine gegenüber ihrem Nachbarn zahlenmäßig deutlich unterlegene Kolonie zu stabilisieren. Das Ausmaß des ihm gewidmeten Denkmals und seine Lage genau dort, wo er fiel, spiegeln wider, wie die Schlacht in den folgenden Jahrzehnten erinnert wurde — ebenso sehr ein Denkmal für Brock persönlich wie ein Bericht darüber, wie der Tag tatsächlich verlief.

Für ein umfassenderes Bild davon, wie diese Ecke der Niagara-Halbinsel den Krieg vorantrieb, lässt sich ein Besuch von Queenston Heights gut mit einem Halt in Niagara-on-the-Lake verbinden, dessen historischer Kern und Fort George nur eine kurze Fahrt flussabwärts liegen, sowie mit dem Dorf St. Davids in der Nähe, das später im Krieg von amerikanischen Truppen niedergebrannt wurde.

Anreise und Planung des Besuchs

Queenston Heights liegt am oberen Ende der Niagara Parkway, einer landschaftlich reizvollen Straße, die den Fluss den ganzen Weg nach Norden von den Fällen begleitet, sodass die Anfahrt selbst Teil des Besuchs wird und nicht bloß Weg dorthin ist. Die meisten Besucher kombinieren den Halt mit einem längeren Tag entlang der Parkway — die reine Fahrzeit vom Zentrum von Niagara Falls, Ontario beträgt etwa 20 bis 25 Minuten ohne Verkehr, an einem stark befahrenen Sommerwochenende länger.

Es gibt keinen öffentlichen Nahverkehr, der direkt zum Park führt; er ist ein Ziel für Auto oder Fahrrad. Radfahrer erreichen ihn über den Niagara River Recreation Trail, der die gesamte Parkway entlangführt und direkt am Parkeingang vorbeikommt — ein natürlicher Halt auf einer längeren Fahrt von den Fällen herauf oder von Niagara-on-the-Lake herunter.

Für Besucher ohne Auto deckt eine geführte Wanderung mit Ausgangspunkt Niagara-on-the-Lake manchmal auch Queenston und das Denkmal im Rahmen einer längeren Route ab, und eine private Tagestour ab Toronto lässt sich meist auf Anfrage um diesen Halt erweitern — es lohnt sich, das vorab beim Anbieter zu bestätigen, da nicht jede Toronto-Falls-Route diesen Umweg standardmäßig macht.

Wenn Ihnen ein Fahrer und ein bisschen lokale Erzählkunst mehr zusagen als ein selbstgeführter Spaziergang, führt eine

geführte Wanderung durch Niagara-on-the-Lake und die umliegenden historischen Stätten

oft auch nach Queenston, und eine

private Individualtour ab Toronto

lässt sich gezielt auf die Kriegsgeschichte statt auf die Weinregion ausrichten, falls das der gewünschte Tagesschwerpunkt ist.

Da die Anhöhe so nah an der Weinregion von Niagara-on-the-Lake liegt, verbinden viele Besucher beides zu einem Tag — eine

Weintour mit Mittagessen in der Niagara-Halbinsel

oder eine

Nachmittags-Wein- und Whisky-Tour rund um Niagara-on-the-Lake

lässt sich gut mit einem am Schlachtfeld verbrachten Vormittag verbinden, besonders im Herbst, wenn die Laubfärbung am Escarpment mit der Erntezeit zusammenfällt.

Für den Park und das Denkmalgelände fällt kein Eintritt an, und für einen selbstgeführten Besuch ist keine Vorabbuchung nötig — einfach hinfahren, parken und loslaufen. Das Einzige, das sich vorab zu prüfen lohnt, wenn das Innere des Denkmals im Vordergrund steht, ist, ob die Treppe zur Aussichtsplattform in dieser Woche geöffnet ist; Niagara Parks garantiert dies nicht ganzjährig, und es gibt keinen verlässlichen öffentlichen Zeitplan über das vor Ort Ausgehängte hinaus.