Drei Fälle, ein Fluss, sehr unterschiedliche Wasseranteile
Niagara Falls ist nicht ein einziger Wasserfall. Es sind drei, aufgeteilt auf zwei Länder durch ein Inselpaar, und die American Falls sind der Abschnitt, den die meisten Besucher aus den USA zuerst erleben, da er direkt unterhalb des Niagara Falls State Park in New York liegt. Ihre Kante misst etwa 260 m – die längste der drei –, doch sie sind nicht der Wasserfall, der die meiste Arbeit leistet. Das sind die Horseshoe Falls auf der kanadischen Seite, und die beiden richtig auseinanderzuhalten, ist hier wichtiger als fast überall sonst an diesem Fluss, denn die Zahlen widersprechen der Intuition.
Die American Falls stürzen etwa 21 bis 34 m in die Tiefe, bevor sie auf einen Hang aus zerbrochenem Gestein treffen, den sogenannten Talus, und setzen sich dann bis zum Fluss selbst fort, mit einer Gesamtfallhöhe von 57 m. Das ist nach jedem normalen Maßstab ein echter, lauter, fotogener Wasserfall – nur eben nicht der dominante. Diese Seite erklärt, was die American Falls wirklich sind, warum sie so aussehen, wie sie aussehen, das eine Mal, als Ingenieure sie absichtlich abstellten, und wo man am besten steht, um sie richtig zu sehen, ohne das zu wiederholen, was bereits auf den Seiten zum Aussichtsturm am Prospect Point und zu Goat Island steht.
Warum die American Falls so wenig Wasser führen
Jeder Wasserfall am Niagara River speist sich aus derselben Quelle, dem Abfluss des Eriesees, doch der Fluss teilt sein Wasser nicht gleichmäßig zwischen dem amerikanischen und dem kanadischen Kanal auf. Die Hauptströmung biegt sich beim Erreichen der Kante zur kanadischen Seite hin, sodass rund 90 % des gesamten Durchflusses über die Horseshoe Falls gehen und nur ein vergleichsweise kleiner Anteil übrig bleibt, der sich über die 260 m Kante der American Falls verteilt.
Dieses Ungleichgewicht wird zudem vertraglich geregelt, nicht allein der Natur überlassen. Nach dem Niagara-Vertrag von 1950 muss tagsüber von April bis Oktober ein kombinierter Mindestdurchfluss von 2.832 Kubikmetern pro Sekunde über beide Fälle zusammen fließen, nachts und im Winter sinkt dieser Wert auf 1.416 Kubikmeter pro Sekunde. Alles, was der Fluss über diese Mindestwerte hinaus führt, wird zu den Wasserkraftwerken flussaufwärts umgeleitet. Das Wasser, das Besucher zu einer bestimmten Stunde auf beiden Seiten sehen, ist also ein gesteuerter, kein roher Durchfluss – gut zu wissen, bevor man annimmt, das Sichtbare sei der volle Fluss.
Weil so viel weniger Wasser den amerikanischen Kanal überhaupt erreicht, wirkten die American Falls schon immer sanfter als die Horseshoe Falls, sowohl optisch als auch akustisch. Sie sind nicht in jeder Hinsicht der kleinere Wasserfall – ihre Kante ist sogar länger –, aber sie führen weniger Wasser, und genau diese Tatsache soll diese Seite klarstellen. Wer behauptet, die American Falls führten den Großteil des Niagara-Wassers, hat es genau umgekehrt.
Der Geröllhang: warum die Fallhöhe kürzer wirkt, als sie ist
Die Zahl 57 m ist die tatsächliche Höhe der American Falls von der Kante bis zum Fluss. Fast niemand erlebt sie jedoch so, denn am Fuß hat sich über Jahrhunderte durch Steinschlag ein Geröllhaufen aufgebaut – der Talus –, der den unteren Teil des Sturzes verdeckt. Was Besucher tatsächlich frei durch die Luft fallen sehen, sind eher 21 bis 34 m, bevor das Wasser auf diesen Hang trifft und darunter weiter zum Fluss fließt.
Das ist ein echter struktureller Unterschied zu den Horseshoe Falls, die in ein tatsächliches Becken von etwa 35 m Tiefe stürzen statt auf einen Geröllhaufen. Die größere Wassermenge der Horseshoe Falls hat deren Becken freigespült gehalten; die vergleichsweise geringere Wassermenge der American Falls hat diesen Effekt nicht erzielt, und Gestein, das von der Felswand abbricht, hat keinen anderen Ort, als sich anzusammeln. Es ist ein sichtbares, dauerhaftes Zeugnis der Erosion – und der Grund, warum Ingenieure irgendwann genauer wissen wollten, was darunter vor sich ging.
1969: der Sommer, in dem die American Falls trockenlagen
Im Juni 1969 errichtete das US Army Corps of Engineers einen provisorischen Damm aus Fels und Erde am Kopf des amerikanischen Kanals, am oberen Ende nahe den Three Sisters Islands, und leitete den gesamten Durchfluss dieses Kanals zur Horseshoe-Seite um. Etwa fünf Monate lang floss über die Kante der American Falls überhaupt kein Wasser – nur die nackte Felswand und der Geröllhang, trocken und offen wie seit Menschengedenken nicht mehr.
Es ging nicht um Spektakel. Die Ingenieure wollten die Felswand direkt untersuchen, einschätzen, wie viel Material bei künftigen Steinschlägen wahrscheinlich abbrechen würde, und prüfen, ob das Entfernen eines Teils des angesammelten Gerölls eine höhere sichtbare Fallhöhe wiederherstellen könnte. Am Ende ließ das Corps den Geröllhang unangetastet – ihn abzutragen, wurde als zu teuer und zu riskant für die Struktur der Fälle eingestuft –, doch die Untersuchungsarbeiten fanden statt, und Aufräumtrupps bargen während der Trockenlegung zwei im freigelegten Flussbett entdeckte Leichen.
Die Fotos aus jenem Sommer sind echt und kursieren noch heute weit verbreitet: ein breites, trockenes Felsplateau, wo ein Wasserfall sein sollte, Schaulustige, die auf normalerweise überflutetem Grund umherliefen. Der Damm wurde im November desselben Jahres abgetragen, und die American Falls fließen seither ununterbrochen. Es bleibt bis heute das einzige Mal in der Neuzeit, dass einer der drei Niagara-Fälle absichtlich abgestellt wurde, im Unterschied zum natürlichen Eisstau von 1848, der kurzzeitig den gesamten Fluss zum Stillstand brachte.
Wo man die American Falls heute sieht
Zwei Orte erfüllen diesen Zweck gut, und diese Seite wiederholt nicht deren volle Details, da jeder eine eigene Seite hat. Prospect Point am Rand des State Parks ist die nächstgelegene Annäherung zu Fuß und die Basis des Aussichtsturms, der über die Schlucht hinausragt.
Luna Island, der schmale, mit Goat Island verbundene Landstreifen, liegt genau an der Grenze zwischen den American Falls und den kleineren Bridal Veil Falls daneben, nah genug, dass Gischt an windigen Tagen die Besucher erreicht. Dazwischen behandeln ein vollständiger Leitfaden zu Aussichtspunkten auf der amerikanischen Seite sowie ein begleitender Beitrag zu Table Rock, Terrapin Point und Luna Island Blickwinkel, Timing und Besucheraufkommen ausführlicher, als hier hingehört.
Beide Aussichtspunkte sind kostenlos erreichbar – der Eintritt zum Niagara Falls State Park selbst kostet nichts, was einer der echten Vorteile der amerikanischen gegenüber der kanadischen Seite ist, wo der nächstvergleichbare kostenlose Aussichtspunkt Table Rock an den Horseshoe Falls ist.
American Falls versus Bridal Veil Falls: nicht verwechseln
Die American Falls und die Bridal Veil Falls liegen direkt nebeneinander, nur durch den schmalen Streifen Luna Island getrennt, und es ist leicht, sie in Fotos und im Gespräch zu verwechseln. Sie sind nicht derselbe Wasserfall. Die Bridal Veil Falls sind der kleinste der drei Niagara-Abschnitte, mit eigener Kante und eigenem, vergleichsweise bescheidenem Wasseranteil, und sie liegen direkt hinter dem Cave-of-the-Winds-Steg, nicht bei den American Falls. Reiseführer und Broschüren fassen die beiden manchmal locker als „die Fälle der amerikanischen Seite” zusammen, was als grobe Abkürzung für das Paar durchaus passt, sie aber als ein und denselben Wasserfall zu behandeln, ist geografisch falsch.
Nah ans Wasser heran
Der beste Weg, das Ausmaß eines der beiden Wasserfälle auf der amerikanischen Seite zu spüren, führt über das Wasser oder die Stege darunter, nicht nur vom Rand aus. Die
Maid-of-the-Mist-Bootsfahrt auf der amerikanischen Seite
startet von den Docks unterhalb des Prospect Point und nimmt sowohl die American Falls als auch die Horseshoe Falls vom Fluss aus in den Blick – der klarste Weg, den Unterschied in der Wassermenge zwischen beiden direkt nebeneinander zu erfassen.
Für eine Route, die die Stege am Fuß von Cave of the Winds mit einer Bootsfahrt verbindet, kombiniert die
Niagara-Falls-USA-Kombination aus Höhle und Boot
beide Erlebnisse in einem Ausflug.
Reisende, die lieber auf dem Wasser bleiben möchten, ohne den Fußweg, können die
45-minütige Jetboot-Fahrt auf dem Niagara River
buchen, die die untere Niagara-Schlucht unterhalb beider Fälle abdeckt statt sich der Kante selbst zu nähern – eine andere Art von Blick, mehr über die Kraft des Flusses flussabwärts als über die Wasserfälle aus der Nähe.
Praktische Fakten für einen Besuch
| Detail | American Falls |
|---|---|
| Kantenlänge | Etwa 260 m |
| Sichtbare Fallhöhe bis zum Talus | 21–34 m |
| Gesamtfallhöhe bis zum Fluss | 57 m |
| Anteil am Niagara-Durchfluss | Kleiner Bruchteil; Horseshoe führt ~90 % |
| Nächste Aussichtspunkte | Prospect Point, Luna Island |
| Eintrittspreis | Kostenlos (Niagara Falls State Park) |
| Nächster Bootsanleger | Unterhalb des Prospect Point, amerikanische Seite |
| Von | Entfernung zu den American Falls |
| Buffalo, NY | Etwa 34 km (21 mi) |
| Toronto, ON | Etwa 130 km (81 mi), über die Grenze |
| Niagara Falls, Ontario | Etwa 2 km, über die Rainbow Bridge |
Wer nur einen Tag zur Verfügung hat: Ein Tag an den Niagarafällen führt in Folge durch beide Seiten, wobei die American Falls sich natürlich in einen Vormittag rund um Prospect Point und Goat Island einfügen, bevor man auf die kanadische Seite wechselt für den weiten Blick auf die Horseshoe Falls.
Für das vollständigere Bild davon, wie der Durchfluss des Niagara gesteuert wird statt rein natürlich zu sein, geht Der Durchfluss ist ein Vertrag, keine Natur auf die Zahlen hinter den oben genannten Tages- und Nachtminima ein, und Niagarafälle erklärt ist der Ausgangspunkt dafür, wie alle drei Fälle zusammenhängen. Wer sich fragt, ob die Eisformationen hier im Januar bedeuten, dass die Fälle zugefroren sind, sollte Frieren die Fälle zu lesen, bevor er diese Behauptung wiederholt – das ist nicht der Fall, nicht seit einem einzigen Eisstau im Jahr 1848, der den gesamten Fluss stoppte, nicht nur einen Abschnitt davon.
Häufige Fragen zu den American Falls
Sind die American Falls der größte der drei Niagara-Wasserfälle?
Nein. Sie haben mit etwa 260 m die längste Kante der drei, führen aber nur einen kleinen Teil der gesamten Flusswassermenge. Die Horseshoe Falls auf der kanadischen Seite nehmen rund 90 % des Wassers auf und sind es, was die meisten Menschen vor Augen haben, wenn sie an die Kraft des Niagara denken.
Warum wirken die American Falls kleiner, obwohl ihre Kante länger ist?
Kantenlänge und Wassermenge sind zwei verschiedene Dinge. Die American Falls erstrecken sich breiter als die Horseshoe Falls, doch die Hauptströmung des Niagara River biegt sich zur kanadischen Seite hin, sodass der Großteil des Wassers dem Bogen der Horseshoe Falls folgt. Was die amerikanische Seite erreicht, ist ein vergleichsweise dünner Wasserschleier über eine lange Kante verteilt.
Was geschah 1969 mit den American Falls?
Das US Army Corps of Engineers errichtete einen provisorischen Damm am Kopf des amerikanischen Kanals und leitete dessen Wasser für etwa fünf Monate zur Horseshoe-Seite um, sodass die American Falls trockenlagen. Ziel war es, das Risiko von Steinschlag und Erosion am Geröllhang zu untersuchen, nicht die Fälle dauerhaft zu verändern. Der Kanal wurde im November desselben Jahres wieder geöffnet.
Wo lassen sich die American Falls am besten aus der Nähe betrachten?
Prospect Point am Rand des State Parks und Luna Island, der schmale Landstreifen zwischen dem American- und dem Bridal-Veil-Abschnitt, sind die beiden nächstgelegenen Aussichtspunkte. Beide liegen auf Flusshöhe statt aus der Höhe hinabzublicken.
Sind die American Falls und die Bridal Veil Falls derselbe Wasserfall?
Nein, es sind getrennte Wasserfälle. Die Bridal Veil Falls sind der kleinste der drei Abschnitte, abgetrennt von den American Falls durch den schmalen Streifen Luna Island. Sie werden oft gemeinsam fotografiert, weil sie nebeneinanderliegen, haben aber eigene Kanten und eigene Wassermengen.
Kommt man direkt bis an den Fuß der American Falls heran?
Nicht direkt unter den Hauptfall, so wie Cave of the Winds nah an die Bridal Veil Falls heranführt. Die nächste Annäherung an die American Falls selbst erfolgt über die Uferwege und Aussichtspunkte auf Goat Island und am Prospect Point, oben und entlang des Schluchtrands statt am Fuß des Falls.
Frieren die American Falls im Winter zu?
Sie hören nie ganz auf zu fließen – der Niagara ist nur einmal komplett trockengefallen, bei einem Eisstau im Jahr 1848 flussaufwärts, der den gesamten Fluss betraf, nicht nur einen Abschnitt. In kalten Wintern bildet die Gischt der American Falls dicke Eisformationen an den Felsen und am Geröllhang, die aus der Ferne komplett zugefroren wirken können, obwohl darunter weiterhin Wasser fließt.
Warum liegt am Fuß der American Falls ein Geröllhaufen?
Das ist der Geröllhang (Talus), der sich über Jahrhunderte durch Steinschlag von der Kante und der Felswand aufgebaut hat. Er ist der Grund, warum die sichtbare Fallhöhe der American Falls, 21 bis 34 m, kürzer ist als der volle Fall von 57 m bis zum Fluss – ein großer Teil des Sturzes trifft auf angesammeltes Gestein statt auf offenes Wasser, anders als bei den Horseshoe Falls, die in ein tiefes Becken stürzen.
