Les casse-cou des chutes du Niagara, et pourquoi ils ont tenté leur chance

Ce que le grondement provoque en vous

La première fois que je me suis tenu à Table Rock, les Horseshoe Falls assez proches pour sentir leur souffle sur mon visage, j’ai compris quelque chose qu’aucune photo ne m’avait appris : ce n’est pas un paysage, c’est un événement physique. Le son ne s’arrête jamais. La brume non plus. Debout là, je pensais moins à la carte postale qu’aux gens qui, depuis plus d’un siècle, ont décidé que regarder ne suffisait pas — qu’il fallait y entrer, y tomber, ou la traverser sur un fil.

Cette histoire s’est révélée plus étrange et plus continue que je ne l’imaginais, et la question m’a taraudé pendant mes lectures : pourquoi cette chute, précisément ? Il existe des sites plus hauts ou plus reculés ou plus difficiles d’accès. Ce que le Niagara possède et que la plupart n’ont pas, c’est un public à portée de main, un son qu’on ne peut pas ignorer et — comme je l’ai découvert en lisant sur le débit régi par traité — un volume d’eau qui paraît toujours indomptable même s’il est administré par accord entre deux pays.

Annie Taylor et le premier tonneau

Le 24 octobre 1901, une institutrice de danse et de savoir-vivre veuve, Annie Edson Taylor, s’installa dans un tonneau de chêne capitonné fabriqué sur mesure et se laissa lancer dans le cours supérieur de la rivière, au-dessus des Horseshoe Falls. Née en 1838, elle avait alors environ 63 ans — même si elle resta étonnamment évasive sur son âge à l’époque, et certains journaux la disaient plus jeune. Elle franchit la crête, fut repêchée en aval avec une coupure au cuir chevelu et rien de plus, et devint la première personne dont la survie à cette chute fut confirmée.

Son propre verdict, livré peu après, a survécu plus longtemps que son nom : elle aurait déclaré que personne d’autre ne devrait tenter l’expérience. Presque personne ne l’a écoutée.

Les années du tonneau

Les décennies suivant la descente de Taylor produisirent une série de tentatives, la plupart bien moins chanceuses. Bobby Leach passa dans un tonneau d’acier en 1911 et survécut, mais gravement blessé. Charles Stephens y alla dans un tonneau de bois en 1920, lesté d’une enclume attachée à lui ; selon la plupart des récits, un seul de ses bras fut jamais retrouvé. Jean Lussier franchit la chute à l’intérieur d’une boule de caoutchouc de sa propre conception en 1928 et survécut. George Stathakis mourut en tentant le même exploit en 1930. William « Red » Hill Jr., fils d’un riverain réputé du Niagara, mourut en 1951 à bord d’un engin fait de chambres à air qu’il avait baptisé The Thing.

Dans les années 1980, cette époque semblait appartenir à un autre siècle, ce qui rendit d’autant plus saisissant le fait que Karel Soucek survive à une descente en tonneau par-dessus les Horseshoe Falls en 1984 — avant de mourir l’année suivante en tentant une cascade similaire, chutant du toit de l’Astrodome de Houston dans un bassin d’eau, devant un public en direct.

Lue dans l’ordre, la tendance saute aux yeux : une poignée de survivants, une plus longue liste de morts et de quasi-morts, et presque rien de tout cela n’a entamé l’attrait que les chutes semblent exercer sur la personne suivante avec un plan en tête.

Des fils au-dessus de la gorge

La tradition du funambulisme suit une voie parallèle, tendue le plus souvent en travers de la gorge en aval des chutes plutôt qu’au-dessus de la chute elle-même. Jean-François Gravelet, dit Blondin, traversa sur un fil haut perché en 1859, puis revint sans cesse pour de nouvelles prouesses — les yeux bandés, sur des échasses, portant un réchaud pour cuisiner une omelette à mi-parcours, allant même jusqu’à porter son imprésario sur son dos.

Un rival, William Hunt, connu sous le nom de Signor Farini, traversa l’année suivante et rivalisa de cascades avec lui pendant une saison. En 1876, Maria Spelterini devint la première femme à traverser la gorge du Niagara sur un fil, réalisant à un moment donné l’exploit avec des paniers à pêches attachés aux pieds.

Aucune de ces traversées ne franchissait les chutes elles-mêmes — la géographie ne le permettait pas, et le vent et la brume au-dessus de la chute rendaient la chose quasi impensable. Cela changea en 2012.

Nik Wallenda boucle la boucle

Le 15 juin 2012, Nik Wallenda parcourut un fil tendu directement au-dessus des Horseshoe Falls, de la rive américaine à la rive canadienne, en direct à la télévision. Il fut le premier autorisé à le faire depuis plus d’un siècle, après que les deux gouvernements eurent accepté une exception ponctuelle aux règles interdisant par ailleurs toute cascade aux chutes. Les autorités canadiennes lui imposèrent le port d’un harnais de sécurité pour la traversée ; il aurait voulu s’en passer et ne s’y serait résolu qu’une fois cette condition posée pour obtenir le permis.

C’est un pendant utile au tonneau de Taylor : un siècle les sépare, et pourtant les deux cascades ont attiré foules et gros titres précisément à cause du lieu où elles se déroulaient, non parce qu’une traversée sur fil ou une descente en tonneau seraient en elles-mêmes sans précédent ailleurs.

Pourquoi ici

Je ne pense pas que la réponse tienne vraiment à l’eau. Il existe des chutes plus volumineuses ou plus hautes. Ce que le Niagara offre à un cascadeur — ou à un photographe, d’ailleurs, en quête de la meilleure lumière pour l’illumination — c’est une proximité avec un public combinée à un son et une échelle qui se lisent comme une violence, même quand le débit est légalement plafonné.

Depuis Goat Island ou la balustrade de Table Rock, on se tient assez près de quelque chose qui pourrait vous tuer instantanément pour que la fascination et l’effroi se côtoient de très près. C’est vrai depuis les années 1800, quand le Niagara était déjà une étape incontournable des voyages de noces et du tourisme, et les artistes ont compris qu’une cascade réalisée ici serait vue, racontée et retenue d’une façon que le même acte, ailleurs, n’aurait jamais atteinte.

Je ne veux rien romancer de tout cela. Franchir les chutes, ou marcher sur un fil au-dessus d’elles, est aujourd’hui illégal des deux côtés de la frontière, et cela a tué bien plus de monde que cela n’en a rendu célèbre. Kirk Jones survécut à une descente non protégée par-dessus les chutes en 2003 et fut condamné à une amende ; quand il retenta l’expérience en 2017, dans une boule gonflable, il mourut.

Les bateaux Maid of the Mist et Niagara City Cruises, qui amènent aujourd’hui les visiteurs au pied des chutes, offrent la version sanctionnée et sans danger de cette envie de s’approcher d’une telle puissance — et honnêtement, embarquer sur l’un d’eux, ou descendre en ascenseur lors de

l’excursion en bateau qui longe de très près les Horseshoe Falls

, m’a procuré une version de la sensation que décrivent les récits d’époque, sans le tonneau.

Si vous préférez regarder plutôt que vous faire tremper, la vue en hauteur depuis

l’observatoire surplombant Fallsview

restitue toute l’ampleur de la chute d’une manière difficile à saisir au niveau de l’eau, et un guide qui a fait découvrir les deux rives lors

d’une excursion couvrant à la fois les rives canadienne et américaine

peut désigner exactement l’endroit où le tonneau de Taylor et le fil de Wallenda ont croisé le même tronçon d’eau, à un siècle d’écart.

Pour se faire une idée plus complète de ce à quoi tous ces personnages historiques étaient réellement confrontés — le débit, la chute, le courant — l’explication de fonctionnement des chutes vaut la peine d’être lue avant de vous tenir vous-même à la rambarde. Et si vous vous demandez si l’attrait du lieu varie selon les saisons, sachez que les chutes n’ont pratiquement jamais gelé entièrement, un détail traité dans le guide sur la glace hivernale aux chutes.

FAQ : l’histoire des casse-cou du Niagara

Qui a été la première personne à franchir les chutes du Niagara dans un tonneau ?

Annie Edson Taylor, le 24 octobre 1901. Elle franchit les Horseshoe Falls dans un tonneau capitonné de sa propre conception et survécut avec seulement une coupure au cuir chevelu, devenant la première personne dont la survie à cette chute fut confirmée.

Quel âge avait Annie Taylor lorsqu’elle a réalisé cet exploit ?

Née en 1838, elle avait alors environ 63 ans, même si elle se montra étonnamment discrète sur son âge exact à l’époque et que certains journaux d’alors la disaient plus jeune.

Des personnes sont-elles mortes en tentant de franchir les chutes ?

Oui — plusieurs, dont Charles Stephens en 1920 et George Stathakis en 1930. Karel Soucek survécut à une descente en tonneau par-dessus les chutes en 1984, mais mourut l’année suivante lors d’une autre cascade à l’Astrodome de Houston.

Nik Wallenda a-t-il marché sur un fil directement au-dessus des chutes ?

Oui. Le 15 juin 2012, il traversa sur un fil tendu directement au-dessus des Horseshoe Falls, de la rive américaine vers le Canada, devenant la première personne autorisée à le faire depuis plus d’un siècle. Il portait un harnais de sécurité imposé par le Canada.

Les traversées sur fil antérieures se faisaient-elles au-dessus des chutes elles-mêmes ?

La plupart du temps, non. Des artistes comme Blondin, Farini et Maria Spelterini traversaient la gorge du Niagara en aval des chutes dans les années 1800, et non la chute elle-même. La traversée de Wallenda en 2012 fut la première autorisée directement au-dessus des chutes.

Est-il légal de tenter une cascade aux chutes du Niagara aujourd’hui ?

Non. Franchir les chutes ou réaliser des cascades non autorisées est illégal des deux côtés, canadien comme américain, et des contrevenants ont été condamnés à des amendes. Kirk Jones survécut à une descente non protégée par-dessus les chutes en 2003 et fut sanctionné pour cela.

Pourquoi tant de cascades se déroulent-elles précisément à cette chute ?

Le Niagara combine un accès public très proche, un volume d’eau considérable et un son et une échelle qui se lisent comme accablants même de près. Cette combinaison a attiré des artistes en quête de public depuis le boom touristique des années 1800, bien avant que quiconque puisse savoir que le débit des chutes serait un jour régi par traité.