Twenty Valley e il Beamsville Bench: le cantine della scarpata

Un tratto diverso della strada del vino

Chi chiede informazioni sulla “regione vinicola del Niagara” viene quasi sempre indirizzato verso Niagara-on-the-Lake, e con buone ragioni: è il gruppo di sale di degustazione più vicino alle cascate e il più facile da abbinare a una mezza giornata fuori porta. Ma non è tutta la regione vinicola, e trattarla come tale significa perdersi il Beamsville Bench, il Twenty Mile Bench, lo Short Hills Bench, il Lincoln Lakeshore e il Vinemount Ridge — cinque sotto-denominazioni che si trovano più a ovest lungo la scarpata del Niagara, più vicine a St. Catharines e Jordan Village che a Niagara-on-the-Lake. Questa guida tratta quel tratto a sé.

La trappola è geografica, ed è facile caderci pianificando su una mappa che mostra la “regione vinicola del Niagara” come un unico blocco. Non lo è. I bench della scarpata sono un percorso a parte, circa 35-40 chilometri e 35-40 minuti in auto dalle cascate via QEW, e altri 20-25 minuti oltre St. Catharines se si parte da Niagara-on-the-Lake stessa. Provare a inserire entrambe le zone in un solo giorno significa passare più tempo in auto che in sala degustazione. Meglio sceglierne una, viverla con calma, e lasciare l’altra per una seconda visita o un viaggio più lungo.

Perché i bench della scarpata danno un vino diverso

Tutte queste sotto-denominazioni rientrano nelle più ampie designazioni VQA Niagara Peninsula e Niagara Escarpment, ma il loro carattere deriva da altitudine ed esposizione più che dalla vicinanza al lago Ontario. Il terreno sale dalla pianura del lago lungo il fronte della scarpata del Niagara — la stessa dorsale calcarea che arriva fino alle cascate del Niagara — e i bench sono i terrazzamenti a metà di questa salita. L’aria fresca scivola di notte lungo la scarpata, allungando la stagione vegetativa e aiutando a preservare l’acidità nell’uva, in particolare nel riesling.

Questa è la ragione pratica per cui il Beamsville Bench e il Twenty Mile Bench in particolare sono associati a riesling e pinot noir piuttosto che ai rossi più corposi che si trovano più vicino al lago. Anche chardonnay e cabernet franc rendono bene sui suoli dei bench, un misto di argilla, sabbia e calcare in proporzioni variabili da un’azienda all’altra — basta chiedere a qualsiasi enologo qui e parlerà di suolo prima ancora che di annata.

Il Vinemount Ridge, il più alto e orientale del gruppo, e il Lincoln Lakeshore, il più pianeggiante e vicino all’acqua, delimitano l’intervallo: dal ridge ci si aspettano bianchi più strutturati e rossi da clima fresco, mentre dagli appezzamenti del lakeshore un frutto leggermente più morbido e a maturazione più precoce.

Le cinque sotto-denominazioni, in breve

Sotto-denominazione	Carattere	Città più vicina
Beamsville Bench	Il nome più noto dell’elenco; riesling e pinot noir su suoli del pendio della scarpata	Beamsville
Twenty Mile Bench	Prende il nome dal Twenty Mile Creek; profilo simile al Beamsville Bench, leggermente più fresco	Jordan Village
Short Hills Bench	Più piccolo, meno sviluppato dal punto di vista turistico; diversi produttori boutique	Jordan Village
Lincoln Lakeshore	Più pianeggiante, vicino al lago Ontario; rossi più morbidi e vendemmie più precoci	Vineland
Vinemount Ridge	Altitudine più elevata del gruppo; bianchi strutturati, rossi da clima fresco	Beamsville

Nessuna di queste è un polo turistico organizzato come lo è la Queen Street di Niagara-on-the-Lake. Non c’è una via principale unica costellata di sale di degustazione — le cantine si trovano lungo la Regional Road 81 (la Niagara Stone Road) e le strade laterali che salgono verso la scarpata, il che significa che qui una giornata è fatta di guida tra una tappa e l’altra, non di passeggiate a piedi.

Ravine, Tawse e i produttori in quota

Ravine coltiva in biodinamico sul Twenty Mile Bench e ha costruito la propria reputazione su cabernet franc e chardonnay da uva di proprietà; il ristorante interno, in una fattoria del 1868 ristrutturata, merita di essere prenotato in anticipo per il pranzo piuttosto che tentato come semplice passaggio. Tawse, anch’essa sul Twenty Mile Bench, è uno dei produttori più premiati della regione e integra la vinificazione a caduta di gravità in un edificio incastonato nel pendio della scarpata — la sala di degustazione guarda dritto lungo i filari verso il lago nelle giornate limpide, ed è uno dei panorami più suggestivi di questo tratto della strada del vino.

Thirty Bench, sul Beamsville Bench propriamente detto, si dedica quasi esclusivamente al riesling in diverse piccole partite, il che ne fa una tappa utile per capire quanto poche centinaia di metri di altitudine e un suolo diverso possano cambiare la stessa uva. Vineland Estates, uno dei nomi più consolidati della zona, sorge su un notevole appezzamento del Twenty Mile Bench con una terrazza ristorante affacciata sul vigneto fino al lago — è pensata per una visita rilassata, non per un rapido assaggio al banco.

Two Sisters e Henry of Pelham

Two Sisters Vineyards, sul Beamsville Bench, adotta un approccio diverso dalla maggior parte dei vicini: un edificio moderno e architettonicamente studiato con un ristorante completo, costruito attorno a cabernet franc di proprietà, chardonnay e una vinificazione a piccoli lotti. Si presenta più come una meta a sé che come una semplice degustazione, e le prenotazioni per il ristorante si esauriscono nei weekend per tutta la stagione.

Henry of Pelham, sullo Short Hills Bench vicino a St. Catharines, è una tenuta a conduzione familiare giunta alla quinta generazione sulla stessa terra, con una lunga tradizione su riesling, baco noir e un programma di spumanti molto apprezzato. È una buona tappa per chi cerca un’esperienza di degustazione diretta, senza dover prenotare un ristorante.

Cave Spring e Jordan Village

Cave Spring Cellars, sul Twenty Mile Bench, è inseparabile da Jordan Village, il piccolo agglomerato di ristoranti, negozi e locande alla base del bench dove si trovano sia la sala di degustazione sia il ristorante della cantina. Jordan Village non è una destinazione enologica come lo è una tenuta vinicola — è una tappa a piedi per un caffè, un pranzo seduto tra una degustazione e l’altra, o un pernottamento se si vuole soggiornare nel cuore del distretto vinicolo della scarpata invece di tornare ogni sera a St. Catharines o alle cascate. Cave Spring ha una delle storie più lunghe della regione specificamente per il riesling, e il suo ristorante, On the Twenty, è una tappa affidabile per il pranzo se prenotato in anticipo.

Organizzare una giornata sui bench

Una giornata realistica qui prevede tre degustazioni, forse quattro se si mantengono le mescite brevi e si salta la sosta al ristorante, più il pranzo lungo il percorso — sia in una delle cantine con sala da pranzo (Ravine, Two Sisters, Vineland Estates e On the Twenty di Cave Spring ne hanno una) sia a Jordan Village stessa. Le prenotazioni contano più qui che nell’atmosfera casual, aperta senza appuntamento, che si trova in alcune sale di degustazione di Niagara-on-the-Lake; i posti al ristorante in particolare si esauriscono nei weekend dalla tarda primavera fino alla vendemmia autunnale.

Poiché le cantine si trovano lungo strade rurali senza collegamenti di trasporto pubblico significativi, questa è una giornata da percorrere in auto. Se sei tu a guidare, meglio limitarsi a sorseggiare più che degustare a pieno, oppure designare qualcuno che non beva — qui non c’è alternativa a un autista come talvolta accade più vicino alla città.

Se preferisci non guidare affatto, un tour enologico guidato prenotato in anticipo è un’opzione da considerare: un

tour vinicolo in piccolo gruppo con pranzo seduto incluso

toglie del tutto la decisione della guida dal tavolo, e un simile

tour panoramico con pranzo in vigna

copre la regione con un pasto incluso nella giornata. Entrambi vale la pena verificarli per capire quali cantine sono incluse nell’itinerario del giorno prima di prenotare, poiché i tour possono orientarsi maggiormente verso il lato di Niagara-on-the-Lake a seconda dell’operatore e della stagione.

Per un pomeriggio più leggero che mescola la degustazione con qualcosa di diverso dal vino, un’

uscita che combina degustazioni di birra locale e vino

oppure un

tour che abbina il vino a una tappa whisky

copre più terreno per chi non vuole una giornata intera dedicata solo al vino. Come per i tour con pranzo, conferma le tappe della giornata prima di prenotare se visitare specificamente i bench della scarpata è importante per te — alcuni di questi operatori lavorano principalmente intorno a Niagara-on-the-Lake.

Confronto con Niagara-on-the-Lake

Il confronto onesto: Niagara-on-the-Lake è più comoda — più vicina alle cascate, percorribile a piedi a tratti, con più sale di degustazione a breve distanza l’una dall’altra, e una città vera e propria da esplorare dopo. I bench della scarpata rinunciano a quella comodità in cambio di produttori più piccoli, un’esperienza di degustazione più tranquilla e — per riesling e pinot noir in particolare — probabilmente il vino più distintivo della regione. Nessuna delle due è oggettivamente migliore; sono due mezze giornate diverse, e confonderle nell’itinerario è l’errore di pianificazione più comune per questa parte del viaggio.

Se il tempo a disposizione è limitato a un solo pomeriggio e si alloggia vicino alle cascate, Niagara-on-the-Lake è la scelta pratica solo in base ai tempi di guida. Se si dispone di una giornata intera, di un’auto a noleggio e si vuole assaggiare qualcosa di diverso dallo stile di Niagara-on-the-Lake, i bench valgono i 20-25 minuti extra per tratta.

Come arrivare e come muoversi

Dalle cascate del Niagara, prendi la QEW in direzione Hamilton/Toronto ed esci agli svincoli di Beamsville o Vineland, circa 35-40 minuti a seconda del traffico. Da St. Catharines, sono circa 15-20 minuti fino alle proprietà più vicine del Beamsville Bench. Non esiste un servizio navetta o di trasporto pubblico per questo tratto, quindi un’auto — propria, a noleggio o un tour con autista — è l’unico modo realistico per collegare più di una tenuta in una giornata.

Se combini il viaggio con altre tappe lungo la penisola del Niagara, il canale Welland con la piattaforma panoramica del Lock 3 si trova più o meno a metà strada tra le cascate e i bench della scarpata e rappresenta una deviazione ragionevole all’andata o al ritorno. I ciclisti a volte collegano tratti di questo distretto vinicolo con il Niagara River Recreation Trail più a est, anche se i due percorsi non sono direttamente collegati e le strade della scarpata offrono banchine meno costanti rispetto alla più pianeggiante Niagara Parkway.

Una nota sull’icewine qui

La produzione di icewine è concentrata più pesantemente verso il Niagara Lakeshore bench vicino a Niagara-on-the-Lake, dove i vigneti pianeggianti e aperti vicino al lago si prestano meglio alle condizioni molto specifiche richieste dall’uva da icewine. Detto questo, diversi produttori di questo elenco — verifica direttamente con ogni cantina, poiché annate e disponibilità cambiano di anno in anno — producono piccole quantità di icewine dai bench della scarpata. Se l’icewine è la priorità, non dare per scontato che ogni tappa di questo percorso ne abbia una bottiglia in carta; telefona in anticipo o controlla l’elenco delle uscite attuali della cantina prima di costruire la giornata attorno a questo obiettivo.

Prima di partire

Prenota i posti al ristorante da Ravine, Two Sisters, Vineland Estates o On the Twenty di Cave Spring con anticipo, soprattutto nei weekend tra maggio e ottobre. Conferma quali sale di degustazione richiedono prenotazione e quali accettano visite senza appuntamento — questo varia per proprietà e per stagione, e una telefonata la mattina della visita evita una tappa a vuoto. E metti in conto il tempo di guida extra da dove alloggi; questo non è un distretto in cui capitare per caso mentre si va altrove, è una meta a sé stante.