Birrifici e distillerie del Niagara oltre la strada del vino

Il vino non è l’unico motivo per prenotare un autista

Il Niagara si presenta come terra del vino, e la strada del vino si merita davvero l’attenzione che riceve. Ma se passate tre giorni nella regione e ogni tappa è un’altra degustazione di riesling e cabernet franc, iniziate a notare lo schema già dal secondo giorno. La penisola ha anche una scena della birra artigianale attiva e alcune piccole distillerie, la maggior parte a 20-30 minuti d’auto da Niagara-on-the-Lake, e vale la pena inserirle nell’itinerario invece di trattarle come un ripiego.

Questa guida salta del tutto i vigneti — hanno una copertura dedicata a parte — e si concentra su luppolo e alambicchi. Salta anche i marchi di birra generici dell’Ontario senza una vera presenza nel Niagara: una lattina di una IPA da grande città sullo scaffale di un supermercato qui non rende quel birrificio una meta del Niagara, e questa guida elenca solo posti in cui si può effettivamente entrare sulla penisola o raggiungere in auto per una degustazione.

Niagara-on-the-Lake e St. Davids: birrifici nel cuore della terra del vino

Il centro storico (Old Town) di Niagara-on-the-Lake è costruito attorno a Queen Street, al pubblico dello Shaw Festival e alle grandi tenute vinicole che costeggiano le strade circostanti, quindi è facile pensare che la birra non abbia spazio qui. Invece ce l’ha, solo più discreto.

Niagara Oast House Brewers, su East-West Line appena fuori dall’Old Town, opera in un vero e proprio “oast house” — il tipo di edificio storicamente usato per essiccare il luppolo, un tocco di onestà simpatico per un birrificio in una città ossessionata dal vino. La sala degustazione è piccola e senza pretese, con una lista di birre a rotazione e una veranda affacciata sui campi piuttosto che su un parcheggio. Chiude presto in alcuni giorni feriali, quindi controllate gli orari prima di farne il fulcro di un pomeriggio.

Exchange Brewery, su Mississagua Street proprio nell’Old Town, è l’opzione per chi vuole visitare un birrificio senza lasciare il nucleo pedonale dove si trovano già i teatri dello Shaw Festival e i negozi di Queen Street. È un birrificio funzionante con una taproom annessa, le spine cambiano stagionalmente, ed è una sosta facile da inserire in un paio d’ore passate girando per la città piuttosto che un’escursione a sé stante.

Silversmith Brewing Company, poco più su a St. Davids, si trova in un fienile riconvertito a pochi minuti d’auto dall’Old Town. È uno dei nomi più affermati della penisola, con una distribuzione più ampia rispetto alle sale degustazione più piccole, e il punto vendita in loco propone l’intera gamma più le uscite stagionali che non si trovano nei supermercati.

Nessuno di questi è un giro a piedi da un locale all’altro — sono sparsi lungo strade rurali, non concentrati su un’unica via — quindi un giro autonomo richiede un piano, e un autista o una sosta guidata ha più senso che provare a spostarsi a piedi tra le tappe.

Beamsville e la Twenty Valley: i nomi più nuovi e più grandi

Salendo verso Beamsville Bench e la Twenty Valley, la scena della birra diventa più ambiziosa. Anche questa è terra del vino — le cantine della Twenty Valley si trovano sullo stesso breve tratto di strada — quindi una sosta in un birrificio qui si inserisce naturalmente in una giornata dedicata al vino senza aggiungere molto tempo di guida.

Bench Brewing Company, su Ontario Street a Beamsville, è il punto di riferimento. Ha aperto con vera ambizione — un ristorante vero, una grande sala degustazione, un programma di invecchiamento in botte — ed è la cosa più vicina sulla penisola a un birrificio-destinazione piuttosto che a un banco di degustazione lungo la strada. È una tappa da pranzo legittima di per sé, non solo una sosta rapida di cinque minuti, e si abbina bene a una visita alle cantine del Beamsville Bench, prima o dopo.

La zona più ampia della Twenty Valley resta prevalentemente vigneti, quindi non aspettatevi un gruppo di birrifici come Niagara-on-the-Lake raggruppa le cantine — Bench è il punto di ancoraggio, e vale la deviazione per meriti propri.

St. Catharines: un vero brewpub, non un banco di degustazione

La maggior parte delle soste per la birra della penisola sono sale degustazione annesse a un birrificio, pensate per un assaggio e una bottiglia da portare a casa. St. Catharines ha qualcosa di più vicino a un vero pub: Merchant Ale House, in centro vicino a St. Paul Street, è un brewpub di lunga data con cucina completa e un menu pensato per accompagnare la birra, non intorno ad essa. Se il formato vino-e-tagliere sta iniziando a sembrare ripetitivo, questo è l’antidoto — ordinate un hamburger, ordinate un assaggio, sedetevi per un’ora.

St. Catharines è anche dove il canale Welland attraversa la penisola, quindi una sosta per la birra qui si abbina naturalmente a un pomeriggio alla piattaforma di osservazione della Lock 3 a guardare le navi cargo dei Grandi Laghi sollevarsi di 99,5 metri tra il lago Ontario e il lago Erie — un modo genuinamente diverso di passare un paio d’ore rispetto a un altro vigneto.

Distillerie: gin, vodka e acquavite di frutta, non solo vino

Gli spiriti sono una categoria più piccola della birra qui, ma i due nomi da conoscere sono entrambi decisamente locali, non concetti importati con un’etichetta del Niagara appiccicata sopra.

Dillon’s Small Batch Distillers, a Beamsville, è la più importante delle due. Distilla gin e vodka usando uve del Niagara come base — un legame diretto e deliberato con l’identità vinicola della regione, non una coincidenza — e il negozio e il banco degustazione in loco permettono di assaggiare la gamma prima di acquistare. È la tappa di spiriti più facile da combinare con una visita a una cantina del Beamsville Bench o a Bench Brewing, dato che tutte e tre sono a pochi minuti l’una dall’altra.

Rieder Distillery, a Niagara-on-the-Lake, è la più antica e discreta delle due. Produce acquaviti di frutta ed eau de vie — pera, mela, ciliegia — da frutteti del Niagara dal 1978, il che precede di decenni il boom moderno dei distillati artigianali. È un’attività a conduzione familiare, defilata rispetto a Dillon’s, ed è un souvenir davvero diverso da portare a casa rispetto a un’altra bottiglia di icewine: una piccola bottiglia di eau de vie di pera racconta qualcosa di specifico sul lato frutticolo della regione che né il vino né la birra riescono a cogliere.

Nessuna delle due distillerie opera su una scala paragonabile a un grande marchio di gin, quindi non aspettatevi un centro visitatori sofisticato — entrambe sono più vicine, come atmosfera, alle sale degustazione dei birrifici più piccoli che all’edificio d’accoglienza di una tenuta vinicola.

L’aspetto didattico: Niagara College

Niagara College, con sede a Niagara-on-the-Lake, gestisce una cantina didattica funzionante come parte dei suoi programmi di vino, birra e distillati, e lo stesso campus produce birra sotto la supervisione di studenti e istruttori come parte del percorso formativo. Non è una tappa da birrificio convenzionale — gli orari sono legati al calendario accademico ed è pensata prima di tutto per gli studenti — ma vale la pena conoscerla se l’idea di una scuola che gestisce davvero attrezzature di produzione per una formazione pratica vi interessa più di un altro banco degustazione al dettaglio. Verificate gli orari pubblici attuali prima di pianificare una visita, dato che i calendari didattici cambiano.

Attraversare il confine verso Buffalo: una scena della birra davvero più grande

Se un attraversamento del confine fa già parte del programma — ad esempio una gita di un giorno a Buffalo per le ali di pollo dell’Anchor Bar o il museo d’arte — la scena dei birrifici di Buffalo vale la pena conoscerla, perché è più grande e più concentrata di qualsiasi cosa sulla penisola del Niagara. Il centro e i quartieri circostanti hanno un vero e proprio gruppo di birrifici di produzione con taproom, costruiti attorno ai vecchi edifici industriali della città piuttosto che su terreni agricoli, il che rende la visita di tipo diverso rispetto alle sale degustazione rurali sul lato canadese.

Ha senso solo come aggiunta a un viaggio che sta già attraversando il confine per altri motivi — Old Fort Niagara, i musei, le ali di pollo — non come motivo per attraversarlo di per sé. Ricordate che i prezzi passano in USD una volta oltre confine, e una gita di un giorno a Buffalo dalle cascate copre circa 34 chilometri (21 miglia) a tratta.

Organizzare una giornata dedicata a birra e distillati invece che al vino

Il problema logistico onesto è lo stesso che vale per il turismo del vino: queste tappe sono sparse lungo strade rurali senza trasporti pubblici tra loro, e nessuno dovrebbe guidare dopo degustazioni in tre o quattro tappe. Un autista privato, un taxi organizzato tappa per tappa, o un tour guidato che include il trasporto sono l’unico modo realistico per fare più di uno o due posti in un giorno.

un tour guidato dei birrifici artigianali del Niagara

copre diverse sale degustazione con trasporto incluso, il che risolve direttamente il problema della guida invece di provare a mettere insieme le tappe da soli. Per un mix più orientato agli spiriti che alla birra,

un tour di vino e whisky a Niagara-on-the-Lake

abbina una tappa in distilleria alle tenute vinicole per cui la maggior parte dei visitatori viene qui in primo luogo.

E se la giornata è pensata davvero tanto per il cibo quanto per il bere,

un tour del vino nel Niagara che include il pranzo

può essere adattato sostituendo una delle tappe vinicole con un birrificio o una distilleria — chiedete al momento della prenotazione.

Un giro approssimativo di mezza giornata che mantiene la guida ragionevole: iniziate a Niagara-on-the-Lake o St. Davids per un birrificio e Rieder Distillery, poi salite a Beamsville per Bench Brewing e Dillon’s, concludendo con il pranzo proprio da Bench. Sono quattro tappe senza tornare indietro, e lascia il pomeriggio libero per una tenuta vinicola o due, se avete ancora appetito.

Confronto rapido

Nome	Tipo	Città	Cosa provare
Niagara Oast House Brewers	Birrificio	Niagara-on-the-Lake	Ale a rotazione, veranda sui campi
Exchange Brewery	Birrificio	Niagara-on-the-Lake (Old Town)	Spine stagionali in taproom
Silversmith Brewing Company	Birrificio	St. Davids	Sala degustazione nel fienile, negozio al dettaglio
Bench Brewing Company	Birrificio + cucina	Beamsville	Ristorante completo, birra invecchiata in botte
Merchant Ale House	Brewpub	St. Catharines	Menu completo, posizione in centro
Dillon’s Small Batch Distillers	Distilleria	Beamsville	Gin e vodka a base di uva
Rieder Distillery	Distilleria	Niagara-on-the-Lake	Acquavite di frutta ed eau de vie dal 1978

Nessuno di questi locali è aperto tutti i giorni dell’anno con lo stesso orario — le sale degustazione più piccole in particolare riducono gli orari fuori stagione — quindi una telefonata rapida o un controllo del sito prima di partire vale i due minuti che richiede, specialmente fuori dal periodo giugno-ottobre, quando il turismo del Niagara è al massimo.

Come si inserisce nel resto di un viaggio al Niagara

Se state decidendo come dividere il tempo tra le cascate stesse e la terra del vino e della birra nell’entroterra, Niagara-on-the-Lake o le cascate come base affronta direttamente questo compromesso. Per una giornata costruita specificamente attorno al bere piuttosto che alle visite turistiche, l’itinerario di vino e cibo è la corrispondenza più vicina a quanto descritto qui, ed è abbastanza facile sostituire una tappa in cantina con un birrificio o la distilleria a Beamsville senza rompere il programma.

E se state cercando di far entrare sia le cascate sia questo lato della regione in un programma serrato, l’itinerario di 48 ore su entrambi i lati del confine ha spazio per un pomeriggio come questo senza togliere tempo alle cascate stesse.

Domande frequenti sui birrifici e le distillerie del Niagara

C’è un birrificio proprio nelle cascate del Niagara?

Non proprio. Le cascate stesse sono una zona turistica di catene di ristoranti e casinò; i birrifici e le distillerie attive si trovano a 20-30 minuti in auto, a Niagara-on-the-Lake, St. Davids, Beamsville e St. Catharines, dove il terreno e gli edifici costano meno e il pubblico locale è più numeroso.

Posso fare un tour dei birrifici e uno delle cantine nello stesso giorno?

Sì, e molti visitatori lo fanno — Niagara-on-the-Lake e il Beamsville Bench mescolano birrifici, distillerie e vigneti lungo gli stessi brevi tratti di strada, quindi un autista o un tour guidato può combinare due o tre tappe di ogni tipo in un pomeriggio.

I birrifici del Niagara servono cibo?

Alcuni sì, altri no. Bench Brewing a Beamsville e Merchant Ale House a St. Catharines gestiscono cucine complete; le sale degustazione più piccole di Niagara-on-the-Lake tendono a offrire solo assaggi, a volte con un food truck parcheggiato fuori nei fine settimana. Verificate in anticipo se il pasto è il vero motivo della sosta.

Cosa dovrei bere davvero al posto dell’icewine?

Dillon’s Small Batch Distillers a Beamsville produce gin e vodka da uve del Niagara, il che è quanto di più vicino uno spirito possa avvicinarsi all’identità vinicola della regione. Rieder Distillery a Niagara-on-the-Lake produce acquaviti di frutta ed eau de vie da frutteti locali dal 1978, un souvenir davvero diverso da un’altra bottiglia di vino.

È facile visitare senza auto?

Non proprio. Queste tappe sono sparse lungo strade rurali tra Niagara-on-the-Lake, St. Davids, Beamsville e St. Catharines senza trasporti pubblici che le colleghino, quindi serve un autista, un taxi organizzato tappa per tappa, oppure un tour guidato che includa il trasporto.

Buffalo ha una scena della birra artigianale che valga la pena attraversare il confine?

Sì, ed è più grande di qualsiasi cosa sulla penisola del Niagara — Buffalo ha un vero e proprio distretto dei birrifici in centro. Ha senso aggiungerla solo se state già pianificando un attraversamento del confine per altri motivi; non è una deviazione ragionevole di per sé dalle cascate.