O barco do Niágara que voltaria a reservar

Dois ponchos, uma só queda

Já estive à grade dos dois barcos, encharcado das duas vezes, a olhar para a mesma parede de água, mais ou menos a partir do mesmo ponto. E continuo a receber a mesma pergunta de quem planeia uma primeira viagem a Niagara Falls, Ontario ou a Niagara Falls, Nova Iorque: é preciso andar tanto no Maid of the Mist como no Niagara City Cruises, ou um deles já chega?

Resposta curta: um já chega. Mas qual, e porquê, demorou-me mais tempo a decidir do que esperava, porque a diferença não está realmente nos barcos.

O percurso é o mesmo barco duas vezes

Vamos já esclarecer o óbvio. As duas empresas fazem subir os barcos pelo rio Niágara a partir de um cais perto da base das quedas, passando por Goat Island, perto o suficiente das American Falls e das Bridal Veil Falls para se sentir o borrifo, e depois entram na bacia em frente às Horseshoe Falls, onde o barco mantém a posição durante um ou dois minutos numa parede de neblina e barulho antes de dar meia-volta. É isto. É o passeio, dos dois lados.

O Maid of the Mist faz isto, de uma forma ou de outra, desde 1846, o que o torna uma das atrações turísticas mais antigas da América do Norte, barco ou não. Desde 2020 opera dois barcos totalmente elétricos — o James V. Glynn e o Nikola Tesla — que recarregam até 80 por cento em cerca de sete minutos enquanto os passageiros embarcam, um pormenor que só apreciei depois de estar no cais e reparar como havia pouco cheiro a diesel comparado com o que esperava. O Niagara City Cruises, do lado canadiano, é o operador que antes funcionava como Hornblower, fazendo essencialmente o mesmo percurso com um poncho vermelho em vez de azul.

Se é o tipo de viajante que quer duas experiências de barco claramente diferentes, tenho de ser honesto: não é o caso. É o mesmo momento, visto a partir de duas filas diferentes.

Onde a diferença realmente está

O que os separa não é a água, é tudo à sua volta.

Do lado americano, chega-se ao Maid of the Mist através do Niagara Falls State Park, descendo de elevador em direção ao rio antes sequer de ver os barcos. É eficiente, e há uma certa simplicidade que não me desagradou — está ali para embarcar num barco, e o parque não enfeita muito a coisa.

Do lado canadiano, o cais do Niagara City Cruises fica por baixo de Table Rock, o que significa que a descida a pé é também o primeiro olhar a sério para as Horseshoe Falls vindas de cima, antes de fazer mais nada. Quando embarquei, já tinha tido cinco minutos dessa vista de cima. Essa sequência — ver primeiro, depois ir na direção — é, para mim, todo o argumento a favor do lado canadiano, se só tivesse um bilhete para comprar.

Há também o facto simples de que é na margem canadiana que se tem a vista frontal das Horseshoe Falls, em terra e na água, porque as Horseshoe Falls estão viradas para o Canadá. O lado americano ganha em proximidade às suas próprias quedas e num bom ângulo sobre o desfiladeiro, mas não tem essa mesma composição de frente. Não acho que isto torne as quedas de um país melhores do que as do outro — já escrevi antes sobre como os lados trocam proximidade por vista — mas, no barco especificamente, é uma diferença real no que fica na memória depois.

O que faria de diferente numa próxima vez

Se estivesse a planear isto outra vez do zero, não colocaria os dois barcos no mesmo itinerário, a menos que já tivesse um bom motivo para estar nos dois lados da fronteira nesse dia de qualquer forma — por exemplo, uma noite em Niagara-on-the-Lake mais uma escapadela a partir de Toronto. Nesse caso, sim, faça os dois, porque não está a fazer uma viagem especial só para o segundo.

Mas como decisão isolada — “só vou andar num barco, qual reservo” — reservaria o Niagara City Cruises. Não porque o passeio em si seja melhor. Não é, na verdade; o minuto em frente às Horseshoe Falls parece igual, seja qual for o poncho que se está a usar. É porque a caminhada até ao cais, junto a Table Rock, transforma tudo numa construção de expectativa em vez de uma simples tarefa. A eficiência do lado americano é uma virtude quando o tempo é curto, mas também significa chegar mais depressa à água e pensar menos nisso.

Admito que os barcos elétricos do Maid of the Mist são um pormenor genuinamente atraente, e se esse tipo de coisa lhe interessar — a mim interessa-me, um pouco — é um ponto a favor deles. Não foi suficiente para mudar a minha resposta.

Onde realmente gastaria um segundo bilhete, se tivesse um, não é no outro barco. É no Journey Behind the Falls ou na Cave of the Winds, que colocam a pessoa em sítios onde os barcos não chegam — atrás da cortina de água, ou a poucos metros das Bridal Veil Falls sem grade nenhuma entre nós e ficar mesmo encharcado. Essas pareceram-me experiências diferentes das quedas. Os dois barcos, sinceramente, pareceram-me a mesma, contada duas vezes.

Um só barco, escolhido de propósito

Nada disto é um argumento contra o Maid of the Mist. É uma instituição americana por um bom motivo, e se estiver a organizar o dia inteiramente a partir do lado de Nova Iorque — Niagara Falls State Park, os trilhos do desfiladeiro, uma passagem por Old Fort Niagara — não há motivo para atravessar a fronteira só para andar no outro. Fique onde está e reserve-o.

Mas se está a pesar as duas opções, e só quer tomar esta decisão uma vez, a minha resposta honesta é: escolha um lado com base em onde vai passar o resto do dia, e deixe que a caminhada até ao cais faça parte do trabalho. Do lado canadiano, essa caminhada faz parte do espetáculo. É essa toda a diferença, e é suficiente para resolver a questão, no meu caso.

As duas empresas operam num horário sazonal e nenhuma funciona durante o inverno, por isso, se estiver a planear em torno de uma data específica, verifique as datas de abertura atuais antes de construir um dia à volta de um dos ponchos — os meus já foram cancelados pelo tempo pelo menos uma vez cada um. Quando funciona, porém, funciona da mesma forma duas vezes. Escolha uma vez, e gaste o segundo bilhete em algo que os barcos não conseguem dar.

um dia em dois países que combina o barco com os dois lados das quedas

é a versão que reservaria se só tivesse um dia para dedicar a isto. Para quem parte de Toronto, o

tour de dia inteiro que junta o barco aos principais miradouros

cobre o essencial sem ter de planear a sequência sozinho. E se a caminhada por trás da água lhe importar mais do que o barco, o

bilhete combinado de passeio de barco e Journey Behind the Falls

é o que recomendaria a quem vai pela primeira vez.

Para os pormenores práticos de cada passeio isoladamente — o que vestir, quanto tempo costuma demorar a fila, quando cada um abre na época — veja o que esperar do Maid of the Mist, o que esperar do Niagara City Cruises, e o resumo sobre quando os barcos funcionam e o que os substitui no inverno.

E se ainda está a decidir a que margem do rio dedicar mais tempo do seu dia, essa é uma questão à parte dos barcos — já expus o meu raciocínio em Canadá versus lado dos EUA das Cataratas do Niágara, e em como organizar o seu dia nas quedas para que o barco não seja aquilo que anda a correr para apanhar.