Três quedas, um rio, partes de água muito diferentes
As cataratas do Niágara não são uma só queda de água. São três, divididas entre dois países por um par de ilhas, e a American Falls é a que a maioria dos visitantes vindos dos Estados Unidos encontra primeiro, já que fica mesmo abaixo do Niagara Falls State Park, em Nova Iorque. A sua crista tem cerca de 260 m — a mais longa das três — mas não é a queda que faz a maior parte do trabalho. Essa é a Horseshoe Falls, do lado canadiano, e perceber bem a diferença entre as duas importa mais aqui do que em quase qualquer outro ponto deste rio, porque os números vão contra o instinto.
A American Falls cai cerca de 21 a 34 m antes de atingir uma encosta de rocha partida na sua base, chamada talude, e continua depois até ao próprio rio, numa queda total de 57 m. É uma queda de água real, ruidosa e fotogénica pelos padrões normais — só não é a dominante. Esta página trata do que a American Falls realmente é, porque tem o aspecto que tem, da única vez em que engenheiros a desligaram de propósito, e de onde ficar para a ver bem sem repetir o que já está coberto nas páginas da torre de observação de Prospect Point e de Goat Island.
Porque é que a American Falls leva tão pouco do caudal
Todas as quedas de água do rio Niágara vêm da mesma fonte, o escoamento do lago Erie, mas o rio não divide a sua água de forma igual entre os canais americano e canadiano. A corrente principal curva-se para o lado canadiano à medida que se aproxima da crista, pelo que cerca de 90% do caudal total passa sobre a Horseshoe Falls, deixando uma fracção comparativamente pequena para se espalhar pelos 260 m de crista da American Falls.
Esse desequilíbrio é também gerido por tratado, não deixado inteiramente à natureza. Ao abrigo do Tratado do Niágara de 1950, é exigido um caudal combinado mínimo de 2832 metros cúbicos por segundo sobre ambas as quedas durante o dia, entre abril e outubro, descendo para 1416 metros cúbicos por segundo durante a noite e no inverno. Tudo o que o rio transporte além desses mínimos é desviado para as captações hidroeléctricas a montante. A água que os turistas veem em cada hora, de qualquer um dos lados, é um caudal administrado, não um caudal em bruto — vale a pena saber antes de presumir que o que se vê é o rio completo.
Como chega muito menos água ao canal americano à partida, a American Falls sempre pareceu e soou mais suave do que a Horseshoe. Não é uma queda de água mais pequena em todos os sentidos — a sua crista é de facto mais longa — mas é de menor volume, e esse é o único facto que esta página existe para esclarecer. Quem afirmar que a American Falls leva a maior parte da água do Niágara está enganado.
O talude: porque a queda parece mais curta do que é
O valor de 57 m é a altura real da American Falls, da crista ao rio. Mas quase ninguém a experimenta assim, porque uma pilha de rocha partida — o talude — acumulou-se na base ao longo de séculos de quedas de rochas, soterrando a parte inferior da queda. O que os visitantes realmente veem cair pelo ar aberto é mais próximo de 21 a 34 m, antes de a água atingir esse talude e continuar até ao rio por baixo dele.
Esta é uma diferença estrutural real em relação à Horseshoe Falls, que cai num verdadeiro poço com cerca de 35 m de profundidade, em vez de uma pilha de rocha. O maior volume da Horseshoe manteve a sua base escavada; o caudal comparativamente mais leve da American Falls não teve o mesmo efeito, e a rocha que se solta da face do penhasco não tem para onde ir a não ser acumular-se. É um registo visível e permanente de erosão, e a razão pela qual os engenheiros acabaram por querer observar mais de perto o que se passava por baixo dele.
1969: o verão em que a American Falls secou
Em junho de 1969, o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA construiu uma barragem temporária de rocha e terra na cabeceira do canal americano, junto ao extremo a montante, perto das Three Sisters Islands, e redireccionou todo o caudal desse canal para o lado da Horseshoe. Durante cerca de cinco meses, a American Falls ficou sem qualquer água a passar sobre a sua crista — apenas a face de rocha nua e o talude, secos e expostos pela primeira vez em memória viva.
O objectivo não era o espectáculo. Os engenheiros queriam inspeccionar directamente a face rochosa, avaliar quanto material seria provável soltar-se em futuras quedas de rochas, e estudar se remover parte do talude acumulado restauraria uma queda visível mais alta. No final, o Corpo deixou o talude no lugar — removê-lo foi considerado demasiado dispendioso e arriscado para a estrutura da queda de água — mas o trabalho de inspecção avançou, e as equipas de limpeza retiraram dois corpos descobertos no leito do rio exposto durante o esvaziamento.
As fotografias desse verão são autênticas e ainda circulam amplamente: uma larga prateleira de rocha seca onde deveria haver uma queda de água, curiosos a caminhar em terreno normalmente submerso. A barragem foi removida nesse mês de novembro e a American Falls corre continuamente desde então. Continua a ser a única vez, na era moderna, em que uma das três quedas do Niágara foi desligada de propósito, ao contrário do represamento de gelo natural de 1848, que interrompeu brevemente o rio inteiro.
Onde ver a American Falls hoje
Dois locais cumprem bem essa função, e esta página não repetirá todos os detalhes já que cada um tem a sua própria página. Prospect Point, na margem do parque estadual, é a aproximação mais próxima a pé e a base da torre de observação que se debruça sobre o desfiladeiro.
Luna Island, a estreita faixa de terra ligada a Goat Island, fica mesmo na fronteira entre a American Falls e a mais pequena Bridal Veil Falls ao lado, suficientemente perto para o borrifo alcançar os visitantes em dias de vento. Entre os dois, um guia completo de miradouros do lado americano e um artigo complementar sobre Table Rock, Terrapin Point e Luna Island cobrem ângulos, timing e padrões de afluência com mais profundidade do que cabe aqui.
Ambos os miradouros são gratuitos — a entrada no Niagara Falls State Park em si não custa nada, o que é uma das vantagens reais do lado americano em relação ao canadiano, onde o miradouro gratuito comparável mais próximo é Table Rock, junto à Horseshoe.
American Falls versus Bridal Veil Falls: não as confunda
A American Falls e a Bridal Veil Falls ficam mesmo lado a lado, separadas apenas pela estreita faixa de Luna Island, e é fácil confundi-las nas fotografias e na conversa. Não são a mesma queda de água. A Bridal Veil Falls é a mais pequena das três secções do Niágara, com a sua própria crista e a sua própria parte, comparativamente modesta, do caudal, e é a que fica directamente atrás do passadiço da Cave of the Winds, e não a American Falls propriamente dita. Guias e folhetos por vezes agrupam as duas informalmente como “as quedas do lado americano”, o que é um atalho razoável para o conjunto, mas tratá-las como uma só queda de água erra a geografia.
Aproximar-se da água
A melhor forma de sentir a escala de qualquer uma das quedas do lado americano é a partir da água ou dos passadiços por baixo dela, não apenas do rebordo. O
passeio de barco Maid of the Mist do lado americano
parte dos cais abaixo de Prospect Point e passa junto à American Falls e à Horseshoe a partir do próprio rio, o que é a forma mais clara de perceber a diferença de volume entre as duas, lado a lado.
Para um percurso que junta os passadiços na base da Cave of the Winds a um passeio de barco, a
combinação de gruta e barco do Niagara Falls USA
reúne as duas experiências numa só saída.
Os viajantes que preferirem ficar apenas na água, sem a parte a pé, podem reservar o
passeio de 45 minutos em jet boat pelo rio Niágara
, que percorre o desfiladeiro do Niágara mais a jusante, abaixo de ambas as quedas, em vez de se aproximar da crista — uma vista diferente, mais centrada na força do rio a jusante do que nas quedas de água vistas de perto.
Factos práticos para uma visita
| Detalhe | American Falls |
|---|---|
| Comprimento da crista | Cerca de 260 m |
| Queda visível até ao talude | 21–34 m |
| Queda total até ao rio | 57 m |
| Parte do caudal do Niágara | Pequena fracção; a Horseshoe leva ~90% |
| Miradouros mais próximos | Prospect Point, Luna Island |
| Custo de entrada | Gratuito (Niagara Falls State Park) |
| Cais de barco mais próximo | Abaixo de Prospect Point, lado americano |
| A partir de | Distância até à American Falls |
| Buffalo, Nova Iorque | Cerca de 34 km (21 mi) |
| Toronto, Ontário | Cerca de 130 km (81 mi), do outro lado da fronteira |
| Niagara Falls, Ontário | Cerca de 2 km, atravessando a ponte Rainbow |
Se o plano for um único dia, um dia nas cataratas do Niágara percorre os dois lados em sequência, com a American Falls a encaixar naturalmente numa manhã passada em torno de Prospect Point e Goat Island, antes de atravessar para o lado canadiano para a vista mais ampla da Horseshoe.
Para uma visão mais completa de como o caudal do Niágara é gerido, e não puramente natural, o caudal é um tratado, não a natureza explora os números por trás dos mínimos diurnos e nocturnos referidos acima, e as cataratas do Niágara explicadas é o ponto de partida para perceber como as três quedas se relacionam entre si. Quem se perguntar se as formações de gelo aqui em janeiro significam que as cataratas congelaram deve ler as cataratas congelam? antes de repetir essa afirmação — não congelam, não desde um único represamento de gelo em 1848 que parou o rio inteiro, e não apenas uma secção dele.
Perguntas frequentes sobre a American Falls
A American Falls é a maior das três quedas de água do Niágara?
Não. Tem a crista mais longa das três, cerca de 260 m, mas leva apenas uma pequena parte do caudal total do rio. A Horseshoe Falls, do lado canadiano, recebe cerca de 90% da água e é a que as pessoas imaginam quando pensam na força do Niágara.
Porque parece a American Falls mais pequena se a sua crista é mais longa?
Comprimento de crista e volume de água são coisas diferentes. A American Falls estende-se mais do que a Horseshoe, mas o canal principal do rio Niágara curva-se para o lado canadiano, pelo que a maior parte do caudal segue a curva da Horseshoe. O que chega ao lado americano é um lençol de água comparativamente fino, espalhado por uma margem longa.
O que aconteceu à American Falls em 1969?
O Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA construiu uma barragem temporária na cabeceira do canal americano e desviou o seu caudal para o lado da Horseshoe durante cerca de cinco meses, deixando a American Falls seca. O objectivo era estudar o risco de queda de rochas e erosão no talude, não alterar a queda de água de forma permanente. O canal foi reaberto nesse mês de novembro.
Qual é o melhor sítio para ver a American Falls de perto?
Prospect Point, na margem do Niagara Falls State Park, e Luna Island, a pequena faixa de terra entre as secções American e Bridal Veil, são os dois miradouros mais próximos. Ambos ficam ao nível do rio, em vez de olharem de cima.
A American Falls e a Bridal Veil Falls são a mesma queda de água?
Não, são separadas. A Bridal Veil Falls é a mais pequena das três, separada da American Falls pela estreita faixa de Luna Island. São frequentemente fotografadas juntas por ficarem lado a lado, mas têm cristas distintas e quantidades de água distintas a passar sobre elas.
É possível chegar mesmo à base da American Falls?
Não directamente sob a queda principal, como a Cave of the Winds permite junto à Bridal Veil Falls. A aproximação mais próxima à American Falls propriamente dita é pelos caminhos ribeirinhos e pontos de observação em Goat Island e em Prospect Point, junto ao topo e ao longo do rebordo do desfiladeiro, e não junto ao poço de queda.
A American Falls congela no inverno?
Nunca deixa de correr por completo — o Niágara só secou uma vez, num represamento de gelo em 1848 a montante, e isso afectou o rio inteiro, não apenas uma secção. Em invernos frios, o borrifo da American Falls forma espessas formações de gelo sobre as rochas e o talude, que podem parecer completamente congeladas à distância, apesar de a água continuar a correr por baixo.
Porque há uma pilha de rochas na base da American Falls?
É o talude, acumulado ao longo de séculos por queda de rochas da crista e da face do penhasco. É a razão pela qual a queda visível da American Falls, de 21 a 34 m, é mais curta do que a sua queda total de 57 m até ao rio — grande parte da água cai sobre rocha acumulada em vez de água aberta, ao contrário da Horseshoe, que cai num poço de água profundo.
