As cataratas do Niágara explicadas: os números por detrás da vista

A maioria das pessoas chega às cataratas do Niágara sabendo exatamente um facto sobre elas: são grandes e são barulhentas. Poucas sabem que estão, na realidade, a olhar para três quedas de água distintas, que a quantidade de água que atravessa a crista em cada momento é um número definido por tratado e não pela natureza, ou que todo o sistema tem vindo lentamente a comer o seu caminho rio acima há 12.500 anos e continua a fazê-lo. Nada disto torna as cataratas menos impressionantes. Torna-as mais interessantes, e é precisamente esse o tipo de coisa que esta página existe para expor com clareza, sem a linguagem de postal ilustrado.

Esta página é sobre as próprias cataratas — a geologia, a hidrologia, o tratado que rege o que se vê. Para saber onde exatamente se posicionar e olhar, consulte os pontos de vista gratuitos do lado canadiano e os pontos de vista gratuitos do lado americano. As definições de câmara e a escolha do horário também são abordadas noutro lugar. Aqui, ficam os números.

Três quedas de água, não uma

Aquilo a que os habitantes locais e os visitantes recorrentes chamam “as cataratas” é, na realidade, três quedas de água distintas que partilham um troço do rio Niágara, dividido por uma fronteira internacional.

Horseshoe Falls, também chamada as cataratas canadianas, é a que aparece nos postais — a parede curva de água com tons esverdeados que se vê a partir de Table Rock e da torre Skylon. A sua crista mede cerca de 670 metros de largura e tem uma queda média de cerca de 57 metros. É também a que faz o trabalho pesado: cerca de 90 por cento de todo o caudal do rio passa por esta única secção. A sua forma, curvando-se para dentro como uma ferradura, concentra esse volume numa crista mais estreita do que seria de esperar para tanta água, o que explica em grande parte por que razão parece mais poderosa ao vivo do que a mais reta American Falls ao lado.

American Falls situa-se mesmo do outro lado da fronteira, do lado de Nova Iorque, com uma crista de cerca de 260 metros. É uma queda mais reta do que a Horseshoe, e mais rasa num sentido específico: a água cai entre 21 e 34 metros antes de atingir um enorme monte de rocha caída — um talude — na base, continuando depois a descer até ao rio, cerca de 57 metros abaixo da crista. Esse monte de talude é, em si mesmo, um registo visível da erosão, formado por quedas de rocha ao longo dos séculos, de forma mais dramática após um grande desmoronamento em 1954.

Bridal Veil Falls, a mais pequena das três, situa-se mesmo ao lado da American Falls, separada desta por uma pequena faixa de terra chamada Luna Island. Transporta apenas uma fração do caudal, mas produz uma quantidade desproporcionada de neblina e ruído para o seu tamanho, sobretudo porque a água é canalizada para uma abertura mais estreita. É também nesta secção que os passadiços do lado americano, em Cave of the Winds, levam os visitantes suficientemente perto para se molharem por completo.

Juntas, as três quedas de água formam um único sistema com uma única hidrologia, mas são legal, visual e geologicamente distintas — e apenas uma delas, a Horseshoe, faz a maior parte do trabalho real.

Os números por detrás da vista

No pico do caudal — verão, durante o dia, alta época turística — mais de 168.000 metros cúbicos de água atravessam as cristas combinadas a cada minuto. Esse é o número que vale a pena reter, porque é o que efetivamente descreve o que se está a ver numa tarde de julho.

Mas esse número não é constante, nem é puramente natural. É o produto de um acordo legal.

O Tratado de Desvio do Niágara de 1950, entre o Canadá e os Estados Unidos, define requisitos mínimos de caudal sobre as cataratas e, por extensão, determina quanto do caudal do rio Niágara pode legalmente ser desviado a montante para as tomadas hidroelétricas de ambos os lados da fronteira. Durante a época turística — de 1 de abril a 31 de outubro — é exigido um mínimo de 2.832 metros cúbicos por segundo (100.000 pés cúbicos por segundo) sobre a crista durante as horas de luz do dia: das 8h às 22h até meados de setembro, e das 8h às 20h depois disso. Fora dessas janelas de luz do dia, e fora inteiramente da época de abril a outubro, o mínimo exigido desce para 1.416 metros cúbicos por segundo — metade do valor diurno.

Tudo o que exceda esses mínimos do tratado pode ser desviado. Numa tarde de verão, com turistas a alinharem-se em Table Rock, as cataratas correm perto do seu volume total e espetacular. Às 2h da manhã de fevereiro, uma parcela muito maior do rio é silenciosamente redirecionada para as centrais elétricas de ambos os lados do desfiladeiro, e o caudal sobre a crista, embora ainda substancial, é uma fração do que era doze horas antes.

Um caudal administrado, não natural

Vale a pena afirmar isto diretamente em vez de o ignorar: o que se vê nas cataratas do Niágara em 2026 é um caudal gerido, não um rio selvagem a fazer o que faria por sua conta. O tratado existe porque ambos os países reconheceram, décadas atrás, que um desvio hidroelétrico sem restrições poderia reduzir as cataratas a um fio de água durante as horas turísticas, prejudicando a própria indústria do turismo que as cataratas sustentam. Foi assim alcançado um compromisso — água suficiente para parecer e soar como deve ser durante as horas em que as pessoas as observam, e o resto colocado ao serviço da produção de eletricidade para milhões de lares de ambos os lados da fronteira.

Nada disto torna as cataratas menos reais ou menos merecedoras de uma visita. Os volumes envolvidos, mesmo no mínimo do tratado, continuam a ser enormes segundo qualquer padrão comum — 1.416 metros cúbicos por segundo equivalem a cerca de 1,4 milhões de litros de água por segundo. Mas é um facto que fica de fora da maioria das descrições dirigidas aos turistas, e muda a forma como se devem interpretar as afirmações de que as cataratas são uma maravilha natural intocada. São um recurso natural gerido, projetado para atuar segundo um horário, o que é uma história mais precisa e, sinceramente, mais interessante do que a versão de postal ilustrado.

O desfiladeiro continua em movimento

As cataratas nem sempre estiveram onde estão agora. Quando a última idade do gelo recuou, há cerca de 12.500 anos, a água do degelo começou a cortar a escarpa do Niágara perto do que é hoje Queenston e Lewiston, no extremo norte do atual desfiladeiro do Niágara.

Desde então, as cataratas recuaram rio acima cerca de 11 quilómetros até à sua posição atual, escavando o desfiladeiro pelo caminho. As paredes do desfiladeiro que se veem a partir do Niagara Glen, do lado canadiano, ou dos trilhos do Whirlpool State Park, do lado americano, são essencialmente o antigo leito do rio e as camadas de rocha expostas por onde as cataratas em recuo passaram.

O recuo acontece porque a crista de cada queda de água é coberta por uma camada dura de dolomito assente sobre um xisto muito mais macio. A água que cai vai escavando o xisto por baixo da crista e, periodicamente, uma secção do dolomito sem suporte desprende-se e desmorona — o que também explica por que razão ocorrem, de tempos a tempos, desmoronamentos súbitos, como o de 1954 na American Falls.

Antes de o desvio hidroelétrico em grande escala começar, no início do século XX, a força sem restrições de todo o rio empurrava a crista para trás a um ritmo de 1 a 1,5 metros por ano. Com a maior parte da energia do rio agora desviada para produção elétrica ou contida pelos limites do tratado fora das horas de luz do dia, o recuo abrandou para cerca de 30 centímetros por ano atualmente — continua a mover-se, apenas de forma muito mais gradual do que outrora. É um facto estranho para se refletir junto ao parapeito: a vista à frente é, de forma mensurável, mas real, diferente da vista que os avós de cada um tiveram.

A bacia, o redemoinho e o rio que alimenta tudo

Abaixo da Horseshoe Falls, o constante embate da água esculpiu um poço de imersão com cerca de 35 metros de profundidade — mais fundo, note-se, do que a altura das próprias cataratas. A jusante, dentro do desfiladeiro, o próprio rio Niágara atinge profundidades de cerca de 52 metros em alguns pontos, um rio muito mais profundo e poderoso sob a superfície do que a sua largura por si só sugeriria.

O rio Niágara percorre 58 quilómetros no total, ligando o lago Erie ao lago Ontário com um desnível total de cerca de 99 metros — a maior parte dessa queda concentrada precisamente nas cataratas. Drena uma bacia hidrográfica de cerca de 684.000 quilómetros quadrados, o que corresponde efetivamente ao escoamento combinado dos quatro Grandes Lagos superiores: Superior, Michigan, Huron e Erie. Essa escala é a verdadeira explicação para o poder das cataratas. Não é a água de um único rio a atravessar a crista; é o escoamento acumulado de um sistema de mares interiores que cobre uma vasta parte do continente.

A jusante do desfiladeiro, o rio faz uma curva acentuada no Whirlpool, uma bacia natural com cerca de 518 por 365 metros e cerca de 38 metros de profundidade, formada onde o rio embate num antigo canal fluvial soterrado e é forçado a uma curva apertada. Os rápidos que alimentam esta bacia estendem-se por cerca de 1,6 quilómetros, descendo 15 metros ao longo dessa distância, e atingem velocidades de cerca de 9 metros por segundo — suficientemente poderosos para que este troço do rio já tenha reclamado vidas de pessoas que o subestimaram. Não é um local para nadar ou entrar na água, nunca, seja qual for o nível.

O que “cataratas congeladas” realmente significa

Uma afirmação circula constantemente e precisa de ser corrigida: as cataratas do Niágara nunca congelaram completamente na história registada. A única exceção documentada ocorreu em março de 1848, quando um engarrafamento de gelo se formou no lago Erie, perto da foz do rio Niágara, e bloqueou fisicamente o caudal do rio na sua origem. Durante cerca de 30 horas, a crista ficou quase seca — um acontecimento genuinamente sem precedentes que, segundo os relatos, atraiu multidões até ao leito exposto do rio para observar detritos e peixes encalhados. Não voltou a acontecer desde então, e não há sinais significativos de que venha a acontecer.

O que acontece, em alguns invernos, é a formação de uma ponte de gelo — uma massa de blocos de gelo que se acumulam na base das cataratas, empurrados pelo vento e pela corrente, por vezes suficientemente espessa e estável para que, no passado, as pessoas caminhassem sobre ela, prática essa proibida após acidentes fatais no início do século XX. Uma ponte de gelo é um fenómeno real e fotogénico, e pode fazer com que as cataratas pareçam parcialmente congeladas à distância.

Mas por baixo e à volta dela, a água continua a correr. As cataratas não pararam, e descrevê-las como “congeladas” num determinado inverno é impreciso mesmo quando as formações de gelo são dramáticas. Para saber o que efetivamente permanece aberto numa visita em época fria, consulte o que fecha na época baixa e as cataratas congelam.

Como os números se traduzem numa visita

Nada disto muda o que se deve efetivamente fazer nas cataratas — significa apenas que se faz com melhor informação. Se quiser sentir a escala de perto em vez de apenas ler sobre ela, as opções de ambos os lados colocam-no a distâncias muito diferentes da água. Um passeio que combina o passeio de barco, a torre Skylon e

uma excursão de um dia a partir de Toronto que junta o barco, a torre e os túneis por trás da Horseshoe Falls

cobre os principais pontos de interesse do lado canadiano numa única reserva, útil se estiver a subir apenas por um dia e quiser que os números de caudal acima referidos ganhem um significado concreto em vez de abstrato.

Para uma janela mais curta nas cataratas,

uma excursão expresso condensada que reúne o passeio de barco, a torre Skylon e a Journey Behind the Falls

encaixa-se em meio dia em vez de um dia inteiro. E se preferir que alguém explique a geologia e a história do tratado pessoalmente enquanto percorre os pontos de vista do lado canadiano,

um passeio a pé guiado com um guia local

foi concebido exatamente para esse tipo de contexto.

Seja qual for a forma escolhida para a ver, vale a pena levar consigo, junto ao parapeito, o facto essencial: a parede de água à sua frente é, ao mesmo tempo, um processo geológico antigo ainda silenciosamente em curso, a escavar o desfiladeiro a cerca de 30 centímetros por ano, e um caudal cuidadosamente administrado, regido por um tratado que decide, hora a hora, quanto do rio Niágara é permitido ver. Para uma noção de quanto tempo dedicar às cataratas, para além dos números, consulte quantos dias passar nas cataratas do Niágara e a melhor época para visitar.

Perguntas frequentes sobre o caudal e a geologia das cataratas do Niágara

Quanta água passa pelas cataratas do Niágara a cada minuto?

Nas horas de pico do verão, até cerca de 168.000 metros cúbicos por minuto atravessam as cristas combinadas. Durante a noite e fora da época turística (de abril a outubro), as regras do tratado permitem que uma parte muito maior do rio seja desviada para as centrais elétricas, pelo que o caudal visível diminui substancialmente.

O caudal das cataratas do Niágara é natural?

Não. O Tratado de Desvio do Niágara de 1950, entre o Canadá e os Estados Unidos, define caudais mínimos sobre a crista — 2.832 metros cúbicos por segundo durante as horas de luz na época turística, 1.416 metros cúbicos por segundo à noite e fora dessa época — e tudo o que exceda esses mínimos pode legalmente ser desviado para as tomadas hidroelétricas a montante das cataratas.

Qual das três quedas de água transporta mais água?

A Horseshoe Falls, a catarata canadiana, transporta cerca de 90 por cento do caudal do rio Niágara ao longo de uma crista de cerca de 670 metros. A American Falls e a muito mais pequena Bridal Veil Falls, ambas do lado de Nova Iorque, partilham os restantes dez por cento.

As cataratas do Niágara alguma vez congelam por completo?

Não, na história registada, com uma exceção. Em março de 1848, um engarrafamento de gelo no lago Erie bloqueou a origem do rio durante cerca de 30 horas e a crista ficou quase seca. Alguns invernos formam uma ponte de gelo na base do desfiladeiro, mas as cataratas continuam a correr por baixo e à volta dela.

Qual é a profundidade da água por baixo das cataratas?

O poço de imersão na base da Horseshoe Falls atinge cerca de 35 metros de profundidade — mais fundo do que a altura das próprias cataratas. O rio Niágara a jusante das cataratas, no desfiladeiro, atinge cerca de 52 metros de profundidade em alguns pontos.

A que velocidade está o desfiladeiro do Niágara a erodir atualmente?

Cerca de 30 centímetros por ano atualmente, um ritmo drasticamente reduzido pelo desvio hidroelétrico. Antes de a produção de eletricidade em grande escala começar, a crista recuava a um ritmo de 1 a 1,5 metros por ano.

Qual é o comprimento do desfiladeiro do Niágara e qual é a sua idade?

O desfiladeiro tem cerca de 11 quilómetros de comprimento, escavado pelas cataratas ao recuarem rio acima ao longo de cerca de 12.500 anos, desde que a última idade do gelo expôs a escarpa do Niágara.

As cataratas do Niágara são a maior queda de água do mundo?

Não, e vale a pena ser preciso quanto a isto. As cataratas do Niágara não são nem as mais altas nem as mais largas do planeta. O que detêm é o título de queda de água mais poderosa da América do Norte em volume, graças à enorme dimensão da bacia dos Grandes Lagos que alimenta o rio Niágara.