Queenston Heights e a Batalha de 13 de outubro de 1812

Um campo de batalha no extremo norte da Parkway

Queenston Heights é o extremo norte da Niagara Parkway, um parque arborizado sobre a escarpa, a cerca de 13 quilómetros (8 milhas) a norte das cataratas e a cerca de 8 quilómetros passado Niagara-on-the-Lake, se estiver a conduzir a partir das próprias cataratas. É fácil confundi-lo com a região vinícola e o charme colonial da aldeia, mas os dois locais ficam separados no mapa e contam histórias diferentes.

Esta página cobre o que aconteceu nas alturas em 13 de outubro de 1812, o que resta do campo de batalha hoje, e o monumento e o pequeno museu que se encontram sobre ele e perto dele. Não repete Niagara-on-the-Lake em si, nem cobre Fort George ou Old Fort Niagara em detalhe — esses fortes, em margens opostas do rio Niágara, têm a sua própria página, já que foram construídos e guarnecidos para cumprir uma função diferente da do cume que se ergue acima da aldeia de Queenston.

As próprias alturas são a beira da escarpa, erguendo-se abruptamente acima do rio e da aldeia lá em baixo. Dos terrenos do monumento é possível ver até Lewiston, no estado de Nova Iorque, do lado americano, e ao longo do desfiladeiro em direção ao whirlpool. Essa posição elevada é exatamente o motivo pelo qual ambos os exércitos a queriam em outubro de 1812: quem controlasse as alturas controlava o terreno dominante sobre a passagem do rio.

A manhã de 13 de outubro de 1812

Pouco antes do amanhecer, regulares e milícias americanas começaram a atravessar o rio Niágara a partir de Lewiston em pequenos barcos, com o objetivo de desembarcar abaixo das alturas e tomar o terreno elevado antes que a guarnição britânica em Queenston pudesse reagir com força. A travessia foi caótica — corrente forte, poucos barcos e fogo intenso dos defensores britânicos e canadianos na margem canadiana custaram caro aos americanos na primeira hora. Ainda assim, tropas suficientes atravessaram, e um destacamento encontrou um trilho de pescador sem vigilância a subir a face da escarpa, subiu-o e tomou a bateria de artilharia britânica no topo das alturas pela retaguarda.

O Major-General Isaac Brock, comandante das forças britânicas no Alto Canadá, estava perto, em Fort George, quando o ataque começou, e cavalgou a toda a velocidade até Queenston. Ao chegar e encontrar a bateria perdida e as alturas em mãos americanas, organizou as tropas que tinha disponíveis — uma mistura de regulares do 49th Regiment of Foot e milícia local — num contra-ataque imediato pela encosta acima, para retomar os canhões.

A morte de Brock, e a batalha que continuou sem ele

É aqui que a versão popular da história é simplificada de uma forma que a própria batalha não sustenta: Brock não venceu Queenston Heights. Liderou esse primeiro contra-ataque a pé, foi atingido no peito à queima-roupa e morreu poucos minutos depois, aproximadamente onde hoje se ergue um monumento menor, a meio caminho da colina, abaixo da coluna principal. A sua morte, pouco depois do início da batalha, deixou as forças britânicas e canadianas sem o seu comandante sénior durante a maior parte do dia que se seguiu.

Os combates não terminaram ali, e a eventual vitória britânica resultou do que aconteceu a seguir, não de nada que Brock tivesse feito antes de cair. O Major-General Roger Hale Sheaffe assumiu o comando e passou as horas seguintes a movimentar reforços — regulares, milícia e uma força substancial de guerreiros das Seis Nações e de outros povos Haudenosaunee, liderados pelo chefe de guerra Mohawk John Norton — para uma posição de ataque coordenado, em vez de mais uma investida isolada pela encosta acima. Os guerreiros de Norton, que tinham escaramuçado com o flanco americano durante toda a manhã, desempenharam um papel decisivo ao desestabilizar a posição americana nas alturas antes de o ataque principal de Sheaffe ser lançado à tarde.

Quando a força combinada britânica, canadiana e indígena avançou à tarde, os americanos nas alturas — muitos exaustos, com pouca munição e em menor número, porque a milícia de Nova Iorque na margem oposta recusou atravessar o rio para os reforçar, invocando uma objeção legal a ser ordenada a sair do território dos EUA — desmoronaram-se e foram empurrados em direção à beira da escarpa.

Alguns renderam-se nas alturas; outros tentaram escapar pela face do penhasco em direção ao rio e foram mortos, afogados ou capturados ao tentar atravessar de volta. As perdas americanas, entre mortos, feridos e capturados, somaram várias centenas, incluindo a rendição do comandante americano sénior no terreno, o Brigadeiro-General William Wadsworth. As perdas britânicas e canadianas foram muito mais leves, mas a baixa mais consequente do dia, em termos de como a batalha é hoje recordada, foi o próprio Brock.

O resultado foi uma clara vitória tática para os britânicos e os seus aliados indígenas, e travou a primeira tentativa séria dos americanos de estabelecer uma posição duradoura no Alto Canadá. Mas vale a pena ser preciso quanto ao que um visitante está, na verdade, a pisar: um campo de batalha onde o general homenageado pelo monumento foi morto a liderar um ataque falhado, e onde a batalha foi vencida várias horas depois, por outros comandantes, sob um plano diferente.

O Monumento a Brock hoje

A coluna que domina o parque não é o marco original. Um monumento anterior no local, concluído em 1824, foi gravemente danificado por uma bomba em 1840, num ato geralmente atribuído a vandalismo político ligado a agitações não relacionadas da época. A atual coluna, com 56 metros de altura, foi construída na década de 1850 para o substituir, com os restos mortais de Brock reenterrados sob ela.

Uma estreita escada em caracol de 235 degraus sobe pelo interior da coluna até uma plataforma de observação perto do topo, quando está aberta — a escada fecha periodicamente para manutenção, e não existe garantia anual publicada de que estará acessível numa dada visita, pelo que convém encarar a subida como um extra e não como o plano principal. A vista a partir da base do monumento, sobre os relvados do parque até à beira da escarpa e até ao rio e a Lewiston ao longe, não exige a subida e vale a caminhada de qualquer forma.

Os terrenos em volta do monumento são um parque ajardinado — árvores maduras, relvado aberto, mesas de piquenique e uma rede de caminhos pavimentados e de gravilha que acompanham a beira da escarpa. Um monumento mais pequeno, a meio da encosta, assinala aproximadamente onde Brock caiu, e painéis interpretativos em torno do local explicam a sequência da batalha com mais detalhe do que cabe aqui. O parque não tem bilhete e está aberto ao público durante todo o ano; o interior do monumento, quando acessível, segue normalmente um horário sazonal mais curto do que os terrenos envolventes.

A casa de Laura Secord, na aldeia lá em baixo

Morro abaixo, na própria aldeia de Queenston, encontra-se a pequena casa onde Laura Secord vivia na época da guerra. Secord é lembrada por uma caminhada de 32 quilómetros que fez em junho de 1813 — depois dos combates em Queenston Heights, numa fase posterior da guerra — para avisar as forças britânicas de um iminente ataque americano que ouvira discutir enquanto alojava oficiais americanos em sua casa. O aviso contribuiu para uma vitória britânica e indígena na Batalha de Beaver Dams, semanas depois.

A casa funciona como um pequeno museu patrimonial, com o seu próprio horário, separado do parque de Queenston Heights acima dela, e fica a cinco a dez minutos a pé ou dois minutos de carro morro abaixo dos terrenos do monumento. É uma paragem modesta — um punhado de divisões de época, não um local grande — mas completa a história de Queenston com uma figura cujo contributo veio da aldeia, e não do campo de batalha, e é o tipo de extra que vale a pena incluir na mesma visita em vez de tratar como uma viagem à parte.

O que é o parque hoje

Queenston Heights funciona tanto como parque público em uso ativo como local histórico. Os habitantes locais usam-no para piqueniques, casamentos e curtas caminhadas, e a história do campo de batalha convive lado a lado — em vez de substituir — esse uso quotidiano. Uma rede de trilhos acompanha a beira da escarpa a norte e a sul do monumento, ligando ao sistema mais amplo do Bruce Trail, que percorre a Escarpa do Niágara; a maioria dos visitantes fica pelo circuito pavimentado mais próximo do monumento, enquanto os caminhantes que procuram um percurso mais longo podem seguir o trilho da escarpa mais além, em qualquer das direções.

Os troços do trilho junto à beira da escarpa têm quedas reais e não estão vedados em toda a sua extensão, pelo que vale a pena vigiar as crianças mais de perto aqui do que, por exemplo, em Queen Victoria Park, junto às cataratas. As vistas a partir do trilho abrangem o rio, o desfiladeiro e a margem de Nova Iorque; num dia claro é possível ver bem para lá de Lewiston, até ao interior do estado de Nova Iorque.

O estacionamento está disponível num parque perto do monumento, com uma taxa cobrada durante a principal época de verão e acesso gratuito fora dela; o parque não é grande e pode encher-se aos fins de semana, quando o parque acolhe eventos ou durante o pico da folhagem outonal, quando a escarpa acima de Queenston é um dos melhores trechos de folhagem da região.

Como Queenston Heights se encaixa na Guerra de 1812 em geral

A Batalha de Queenston Heights foi o maior confronto único travado no teatro do Niágara no primeiro ano da guerra, e estabeleceu um padrão que se manteve durante grande parte do resto do conflito ao longo deste trecho da fronteira: as tentativas americanas de estabelecer uma posição duradoura no lado canadiano do rio foram repetidamente repelidas, muitas vezes com pesadas perdas, enquanto os fortes dos dois lados — Fort George na margem canadiana e Old Fort Niagara na margem americana — sustentavam guarnições que mudaram de mãos mais do que uma vez, à medida que a guerra avançava para 1813 e 1814.

Esses fortes, e os cercos e ocupações que atravessaram, são uma história mais longa e separada do único dia coberto aqui, e a página dedicada a eles continua a narrativa a partir de onde esta termina.

A morte de Brock em Queenston teve consequências para além do próprio campo de batalha. Ele tinha sido a figura militar dominante na defesa do Alto Canadá até esse momento, e perdê-lo tão cedo na guerra retirou um comandante cujos sucessos anteriores, incluindo a captura de Fort Detroit dois meses antes, tinham feito muito para estabilizar uma colónia amplamente superada em número pela vizinha. A escala do monumento erguido em sua memória, e a sua posição exatamente no terreno onde caiu, reflete a forma como a batalha foi recordada nas décadas seguintes — tanto uma homenagem pessoal a Brock como um relato de como o dia realmente decorreu.

Para uma noção mais completa de como este canto da Península do Niágara levou a guerra adiante, uma visita a Queenston Heights combina naturalmente com uma paragem em Niagara-on-the-Lake, cujo núcleo histórico e Fort George ficam a uma curta distância de carro rio abaixo, e com a aldeia de St. Davids nas proximidades, que foi incendiada pelas forças americanas mais tarde na guerra.

Como chegar e planear a visita

Queenston Heights fica no extremo norte da Niagara Parkway, uma estrada panorâmica que acompanha o rio ao longo de todo o trajeto a partir das cataratas, tornando o próprio percurso parte da visita, e não uma obrigação a cumprir. A maioria dos visitantes combina a paragem com um dia mais longo ao longo da Parkway — a viagem de carro a partir do centro de Niagara Falls, Ontario demora cerca de 20 a 25 minutos sem trânsito, mais tempo num fim de semana de verão movimentado.

Não há transporte público que vá diretamente ao parque; é um destino a que se chega de carro ou de bicicleta. Os ciclistas podem chegar através do Niagara River Recreation Trail, que percorre toda a extensão da Parkway e passa mesmo junto à entrada do parque — uma paragem natural numa volta mais longa a partir das cataratas ou vindo de Niagara-on-the-Lake.

Para visitantes sem carro, um passeio guiado a pé com base em Niagara-on-the-Lake por vezes estende-se para cobrir Queenston e o monumento como parte de um itinerário mais longo, e um tour privado de um dia a partir de Toronto pode geralmente ser organizado para incluir esta paragem, se pedir com antecedência — vale a pena confirmar com o operador antes de reservar, já que nem todos os itinerários de Toronto para as cataratas incluem este desvio por defeito.

Se um condutor e um pouco de história local contada in loco lhe agradarem mais do que uma caminhada autoguiada, um

passeio guiado a pé por Niagara-on-the-Lake e pelos locais históricos vizinhos

costuma incluir Queenston no seu percurso, e um

tour privado personalizado a partir de Toronto

pode ser organizado à volta da história militar especificamente, em vez da região vinícola, se for esse o dia que procura.

Como as alturas ficam tão perto da região vinícola de Niagara-on-the-Lake, muitos visitantes combinam os dois numa única jornada — um

tour de vinhos com almoço na Península do Niágara

ou um

tour de vinho e whisky à tarde em Niagara-on-the-Lake

combina naturalmente com uma manhã passada no campo de batalha, especialmente no outono, quando a cor da escarpa e a época das colheitas coincidem.

Não há taxa de entrada para o parque ou para os terrenos do monumento, nem é necessária reserva antecipada para uma visita autoguiada — basta aparecer, estacionar e caminhar. A única coisa que vale a pena confirmar com antecedência, se subir ao interior do monumento for uma prioridade, é se a escada até à plataforma de observação está aberta nessa semana; o Niagara Parks não garante acesso durante todo o ano, e não há um horário público fiável para além do que está afixado no próprio local.