Tesla, Westinghouse e as cataratas que eletrificaram um continente

De pé em Table Rock com um poncho vestido, a ver a Horseshoe Falls a despejar água na garganta, é fácil pensar que estamos a olhar para pura natureza a dar espetáculo. É assim que é vendido, em ambos os lados do rio: suites de lua de mel, água iluminada, uma vista feita para o romance. O que não esperava, da primeira vez que li a sério sobre o assunto, é que este mesmo troço de rio foi onde a América do Norte descobriu como transportar eletricidade a longas distâncias. As Niagara Falls foram um campo de provas industrial antes de serem um destino, e a maioria dos visitantes passa mesmo ao lado das provas.

A central que resolveu um debate

No início da década de 1890, as cidades americanas discutiam sobre como a eletricidade devia viajar. A corrente contínua de Thomas Edison funcionava, mas perdia energia rapidamente à distância e precisava de uma central geradora quase a cada milha. George Westinghouse apostou numa alternativa - a corrente alternada, construída sobre patentes que tinha licenciado de Nikola Tesla - capaz de viajar muito mais longe com muito menos perdas. O debate precisava de um teste real, a uma escala suficientemente grande para importar, e as Niagara Falls tornaram-se esse teste.

A Adams Power Plant abriu no lado americano em 1895, com o nome do empresário que presidiu à comissão que a construiu. Gerava corrente alternada e enviava-a até Buffalo, a 34 quilómetros, em 1896 - prova de que a corrente alternada conseguia fazer, à escala industrial, o que o sistema de Edison nunca conseguiu. Essa única linha de transmissão é uma das razões pelas quais a rede elétrica em que ligamos os aparelhos hoje funciona a corrente alternada. É um assunto bem maior do que a placa lá fora sugere, e essa placa é fácil de ignorar por completo se estivermos concentrados nas passarelas de Goat Island e no borrifo das American Falls.

Tesla é recordado desse lado do rio com uma estátua em Goat Island - suficientemente perto da água para se poder caminhar dela até à margem das American Falls em poucos minutos. Encontrei-a quase por acaso, entre paragens no circuito junto a Terrapin Point, e pareceu-me um silêncio estranho para um homem cujas patentes são a razão pela qual a central do outro lado da água ainda zumbe como zumbe.

A resposta canadiana, uma década depois

O lado canadiano recuperou o atraso depressa. A central elétrica Rankine entrou em funcionamento em 1905, aproveitando o mesmo rio para gerar eletricidade para a crescente base industrial do Ontário, e manteve-se em atividade durante um século inteiro - de 1905 a 2006, mais tempo do que quase tudo o resto construído nas cataratas nessa época. Quando finalmente encerrou, o edifício ficou fechado durante anos até a Niagara Parks o reabrir ao público em 2021 como a Niagara Parks Power Station.

O que mudou a minha perceção do lugar foi o Tunnel, inaugurado em julho de 2022. Não é uma recriação - é o verdadeiro túnel de descarga que a central Rankine usava para devolver a água ao rio depois de esta passar pelas turbinas. Um elevador desce 55 metros, e depois caminha-se 671 metros através da rocha até uma plataforma mesmo junto à margem do rio, na base da mesma estrutura que alimentou fábricas durante cem anos. Ao entardecer, o espetáculo Currents projeta imagens no interior da própria central. Está polido para os visitantes agora, tal como tudo nas cataratas acaba por ficar polido, mas o túnel debaixo dos nossos pés não é um cenário. É a máquina.

O que muda saber isto

Aqui está a parte a que continuo a voltar. As cataratas são vendidas quase inteiramente como romance e espetáculo - a capital da lua de mel, a água iluminada, o barco que nos ensopa. Essa promoção não está errada, exatamente, mas esconde um facto mais interessante: este rio foi um dos locais onde a América do Norte decidiu como a eletricidade funcionaria, em ambos os lados de uma fronteira internacional, com pouco mais de uma década de diferença entre um lado e outro. O

tour que atravessa os dois lados das cataratas num único dia

vai levar-nos a passar pelas duas centrais elétricas sem necessariamente contar o que cada uma significou.

Não penso que a Niagara Parks esteja a esconder esta história, mas sim que optou por vendê-la como atração em vez de a contar como património. O Tunnel é promovido pela emoção de estar perto da água, não pelo facto de estarmos dentro de uma peça de infraestrutura que ajudou a eletrificar um continente. É uma escolha comercialmente defensável. É também uma perda, porque a história real é mais interessante do que a maior parte do que ganha destaque no lado canadiano.

Se quisermos a versão mais completa de como o edifício Rankine se tornou um local turístico, o guia sobre a história da era Tesla na Power Station aprofunda a engenharia mais do que pretendo fazer aqui, e o guia do Tunnel cobre bilhetes, horários e como é realmente a caminhada.

No lado americano, junte a estátua de Goat Island a uma visita ao Old Fort Niagara e ao Underground Railroad Heritage Center em Niagara Falls, New York - ambos ficam dentro do mesmo troço curto de rio e contam partes da história da região que nada têm a ver com hidroeletricidade, mas tudo a ver com o que esta fronteira representou ao longo do tempo.

Uma coisa vale a pena separar aqui: isto não é a história de porque é que as cataratas têm o aspeto que têm numa determinada tarde. Essa é uma história diferente e posterior - um tratado de 1950 entre o Canadá e os Estados Unidos que determina quanta água pode passar na crista versus quanta é desviada para as centrais elétricas, sobre o qual escrevi separadamente num artigo sobre o tratado por trás do caudal. As duas histórias estão relacionadas - ambas são sobre água e energia - mas a disputa entre corrente alternada e corrente contínua da década de 1890 e as regras de partilha de água de 1950 são dois capítulos diferentes, com mais de cinquenta anos de intervalo.

Ver isto por si próprio

Se quisermos construir um dia à volta disto em vez de tropeçar nisso por acaso, a Power Station é a âncora - reserve pelo menos hora e meia se for fazer bem o passeio do Tunnel, e verifique os horários atuais e as opções de bilhetes antes de ir, já que o espetáculo Currents só decorre em certas noites. Combine com Goat Island e a estátua de Tesla num circuito por o lado americano, e temos meio dia que quase nada tem a ver com o borrifo e os barcos - que, ainda assim, continuo a achar que também vale a pena fazer.

O guia para organizar o seu dia pode ajudar a encaixar isto entre as paragens mais óbvias, e se ficarmos alguns dias, o itinerário de três dias tem espaço para uma tarde inteira dedicada ao lado industrial da história sem sacrificar o resto do Niagara Falls, Ontário.

Nada disto pretende dissuadir-nos dos passeios de barco ou da água iluminada à noite - continuo a achar que o esquema básico das cataratas vale a pena compreender antes de tudo o resto. Mas depois de sabermos que o edifício que alberga o Tunnel manteve as luzes acesas no Ontário durante cem anos, e que uma central a poucos quilómetros de distância, no lado americano, decidiu como funcionaria a rede elétrica de todo o continente, é difícil voltar a passar por qualquer uma delas sem reparar.

Perguntas frequentes sobre a história das centrais elétricas das Niagara Falls

O que é a Adams Power Plant e porque é que é importante?

A Adams Power Plant abriu em 1895 no lado americano do rio Niágara e foi a primeira central elétrica de grande escala a gerar e transmitir corrente alternada, construída com base em patentes licenciadas de Nikola Tesla e desenvolvida segundo o sistema de George Westinghouse. Provou que a corrente alternada conseguia transportar energia a longas distâncias, e a sua produção chegou a Buffalo em 1896.

O que foi a central Rankine e ainda se pode visitar?

A central Rankine funcionou no lado canadiano de 1905 a 2006, gerando energia hidroelétrica durante décadas antes de ser desativada. A Niagara Parks reabriu-a ao público em 2021 como a Niagara Parks Power Station, e o seu Tunnel, inaugurado em julho de 2022, desce 55 metros até um passadiço que termina junto ao rio.

Tesla e Westinghouse trabalharam mesmo nas Niagara Falls?

A Westinghouse Electric detinha o contrato para construir os geradores da Adams Power Plant, utilizando as patentes de corrente alternada de Tesla. O próprio Tesla é homenageado com uma estátua em Goat Island, no lado americano, perto do local onde o seu sistema se provou pela primeira vez à escala industrial.

Porque é que a corrente alternada foi tão importante precisamente nas Niagara Falls?

O Niágara tinha a única coisa de que a corrente alternada precisava para se provar: energia hídrica constante e suficiente para gerar à escala industrial, com um mercado - Buffalo, a 34 quilómetros - suficientemente longe para que a corrente contínua, que perde demasiada energia à distância, não pudesse servir. O Niágara foi o campo de provas, não apenas uma fonte de energia.

É a mesma história do tratado que controla quanta água passa nas cataratas?

Não - essa é uma história separada e posterior, sobre o tratado de desvio de águas de 1950. Esta é sobre as décadas anteriores, quando ambos os lados construíram centrais elétricas para eletrificar fábricas e cidades, antes de existirem regras internacionais de partilha de água.

Onde posso ver esta história pessoalmente hoje?

A Niagara Parks Power Station e o seu Tunnel, no lado canadiano, colocam-nos dentro do próprio edifício Rankine de 1905. No lado americano, a estrutura sobrevivente da Adams Power Plant e a estátua de Tesla em Goat Island assinalam onde se desenrolou a história americana, embora a central em si não esteja aberta da mesma forma.

Edison também esteve envolvido nas Niagara Falls?

Não diretamente no Niágara. Edison apostou na corrente contínua e perdeu a mais alargada “guerra das correntes” para o sistema de corrente alternada de Westinghouse e Tesla - a central de 1895 do Niágara foi onde esse debate se resolveu a favor da corrente alternada, a uma escala que ninguém podia ignorar.