Twenty Valley e Beamsville Bench: as vinhas da escarpa

Um outro troço da rota do vinho

A maioria dos visitantes que perguntam pela “região vinícola do Niágara” é encaminhada para Niagara-on-the-Lake, e com razão: é o conjunto de salas de prova mais próximo das cataratas e o mais fácil de combinar com uma meia-jornada. Mas não é toda a região vinícola, e tratá-la como tal significa perder Beamsville Bench, Twenty Mile Bench, Short Hills Bench, Lincoln Lakeshore e Vinemount Ridge — cinco sub-denominações que se situam mais a oeste ao longo da escarpa do Niágara, mais perto de St. Catharines e de Jordan Village do que de Niagara-on-the-Lake. Este guia trata este troço por si só.

A armadilha é geográfica, e é fácil cair nela quando se planeia a partir de um mapa que mostra a “região vinícola do Niágara” como um único bloco. Não é. As encostas da escarpa são um percurso à parte, cerca de 35 a 40 quilómetros e uns 35 a 40 minutos de carro desde as cataratas pela QEW, e mais 20 a 25 minutos depois de St. Catharines se vier de Niagara-on-the-Lake. Tentar encaixar as duas áreas num só dia significa passar mais tempo no carro do que numa sala de prova. Escolha uma, faça-a bem, e deixe a outra para uma segunda visita ou uma viagem mais longa.

Porque é que as encostas da escarpa sabem diferente

Todas estas sub-denominações situam-se dentro das designações mais amplas VQA Niagara Peninsula e Niagara Escarpment, mas o seu carácter vem da altitude e da exposição, não da proximidade ao lago Ontário. O terreno sobe da planície junto ao lago até à face da escarpa do Niágara — o mesmo cordão calcário que chega às cataratas do Niágara — e as encostas são os patamares em terraço a meia altura dessa subida. O ar mais fresco escorre pela escarpa abaixo durante a noite, o que prolonga a época de crescimento e ajuda a preservar a acidez nas uvas, sobretudo no riesling.

Essa é a razão prática pela qual Beamsville Bench e Twenty Mile Bench em particular estão associadas ao riesling e ao pinot noir, em vez dos tintos mais encorpados que se encontram mais perto da margem do lago. O chardonnay e o cabernet franc também se dão bem nos solos destas encostas, que misturam argila, areia e calcário em proporções variáveis de propriedade para propriedade — pergunte a qualquer enólogo aqui e ele há de falar do solo antes de falar da colheita.

Vinemount Ridge, a mais alta e mais oriental do grupo, e Lincoln Lakeshore, a mais plana e mais próxima da água, fecham o leque: espere brancos mais estruturados e tintos de clima fresco no cume, e frutos ligeiramente mais macios e de maturação mais precoce nas parcelas junto ao lago.

As cinco sub-denominações, em resumo

Sub-denominação	Carácter	Cidade mais próxima
Beamsville Bench	O nome mais conhecido desta lista; riesling e pinot noir em solos de encosta da escarpa	Beamsville
Twenty Mile Bench	Nome vindo do Twenty Mile Creek; perfil semelhante ao de Beamsville Bench, ligeiramente mais fresco	Jordan Village
Short Hills Bench	Mais pequena, menos desenvolvida para o turismo; vários produtores de nicho	Jordan Village
Lincoln Lakeshore	Mais plana, mais perto do lago Ontário; tintos mais macios e colheitas mais precoces	Vineland
Vinemount Ridge	Altitude mais elevada do grupo; brancos estruturados, tintos de clima fresco	Beamsville

Nenhuma destas é um polo turístico organizado à maneira da Queen Street de Niagara-on-the-Lake. Não há uma única rua principal ladeada de salas de prova — as vinhas situam-se ao longo da Regional Road 81 (a Niagara Stone Road) e das estradas secundárias que sobem em direção à escarpa, o que significa que um dia aqui é um dia de condução entre paragens individuais, não um dia a pé.

Ravine, Tawse e os produtores de maior altitude

A Ravine cultiva em biodinâmica em Twenty Mile Bench e construiu a sua reputação em cabernet franc e chardonnay de uva própria; o restaurante no local, instalado numa quinta de 1868 convertida, vale a pena reservar com antecedência para almoço, em vez de tratar como opção sem marcação. A Tawse, também em Twenty Mile Bench, é um dos produtores mais premiados da região e integra a vinificação por gravidade num edifício encaixado na encosta da escarpa — a sala de prova olha diretamente ao longo das fileiras de vinha em direção ao lago num dia limpo, e é uma das vistas mais marcantes deste troço da rota do vinho.

A Thirty Bench, na própria Beamsville Bench, especializa-se quase inteiramente em riesling em várias colheitas de lote pequeno, o que a torna uma paragem útil se quiser provar o quanto umas poucas centenas de metros de altitude e de tipo de solo podem mudar a mesma casta. A Vineland Estates, um dos nomes mais antigos aqui, situa-se num terreno marcante de Twenty Mile Bench, com um terraço de restaurante com vista sobre a vinha até ao lago — está pensada para uma visita mais lenta, não para uma prova rápida ao balcão.

Two Sisters e Henry of Pelham

A Two Sisters Vineyards, em Beamsville Bench, segue uma abordagem diferente da maioria das vizinhas: um edifício de vinícola moderno e deliberadamente arquitetónico, com restaurante completo, construído em torno de cabernet franc e chardonnay próprios e de uma abordagem de vinificação em pequenos lotes. Parece mais uma paragem de destino do que uma prova rápida, e as reservas do restaurante esgotam aos fins de semana ao longo da época de crescimento.

A Henry of Pelham, em Short Hills Bench, perto de St. Catharines, é uma propriedade familiar que remonta a cinco gerações na mesma terra, com um longo historial em riesling, baco noir e um programa de espumantes bem cotado. É uma boa paragem para quem procura uma experiência de prova simples, sem reserva de restaurante associada.

Cave Spring e Jordan Village

A Cave Spring Cellars, em Twenty Mile Bench, é inseparável de Jordan Village, o pequeno conjunto de restaurantes, lojas e estalagens na base da encosta onde ficam tanto a sala de prova como o restaurante da vinícola. Jordan Village não é um destino vinícola à maneira de uma propriedade — é uma paragem a pé para um café, um almoço sentado entre provas, ou uma noite se quiser instalar-se no meio da região vinícola da escarpa em vez de voltar todas as noites a St. Catharines ou às cataratas. A própria Cave Spring tem uma das histórias mais longas da região especificamente em riesling, e o seu restaurante, o On the Twenty, é uma boa opção de almoço se reservar com antecedência.

Planear um dia nas encostas

Um dia realista aqui significa três provas, talvez quatro se mantiver as doses curtas e saltar a paragem para almoço, mais almoço algures pelo caminho — seja numa das vinícolas com sala de jantar (Ravine, Two Sisters, Vineland Estates e o On the Twenty da Cave Spring têm todas uma) ou no próprio Jordan Village. As reservas importam mais aqui do que o ambiente casual e sem marcação de algumas salas de prova de Niagara-on-the-Lake pode sugerir; os lugares de restaurante em particular esgotam aos fins de semana, do final da primavera até à colheita de outono.

Como as vinhas se situam ao longo de estradas rurais sem ligação de transportes relevante, este é um dia de condução. Se for você a conduzir, conte mais em cuspir do que em beber, ou designe alguém que não vai provar — não há substituto para um motorista aqui, ao contrário do que por vezes acontece mais perto da cidade.

Se preferir não conduzir de todo, um passeio guiado pelas vinhas reservado com antecedência é uma opção a considerar: um

passeio vinícola em pequeno grupo com almoço sentado incluído

tira a decisão de conduzir da equação, e um

passeio panorâmico pela vinha com almoço

semelhante cobre a região com uma refeição integrada no dia. Vale a pena confirmar em ambos quais as vinícolas incluídas no roteiro do dia antes de reservar, já que os itinerários podem pender mais para o lado de Niagara-on-the-Lake da região, consoante o operador e a época.

Para uma tarde mais leve que combine provas com algo além do vinho, um

passeio que combina provas de cerveja e vinho locais

ou um

passeio que junta vinho com uma paragem de whisky

cobre mais terreno para quem não quer um dia inteiro só de vinho. Tal como nos passeios com almoço, confirme as paragens do dia antes de reservar se visitar especificamente as encostas da escarpa for importante para si — alguns destes operadores funcionam sobretudo à volta de Niagara-on-the-Lake.

Como isto se compara a Niagara-on-the-Lake

A comparação honesta: Niagara-on-the-Lake é mais fácil — mais perto das cataratas, com trechos que se percorrem a pé, mais salas de prova a curta distância umas das outras, e uma vila incorporada para explorar depois. As encostas da escarpa trocam essa comodidade por produtores mais pequenos, uma experiência de prova mais tranquila e — para o riesling e o pinot noir em particular — arguivelmente o vinho mais distintivo da região. Nenhuma é objetivamente melhor; são meias-jornadas diferentes, e confundi-las num itinerário é o erro de planeamento mais comum nesta parte da viagem.

Se o seu tempo se limita a uma única tarde e está hospedado perto das cataratas, Niagara-on-the-Lake é a escolha prática, puramente pelo tempo de viagem. Se tiver um dia inteiro, um carro alugado, e quiser provar algo diferente do estilo de Niagara-on-the-Lake, as encostas valem os 20 a 25 minutos extra em cada sentido.

Como chegar e como circular

Desde as cataratas do Niágara, siga pela QEW em direção a Hamilton/Toronto e saia nos acessos de Beamsville ou Vineland, cerca de 35 a 40 minutos consoante o trânsito. A partir de St. Catharines, fica mais perto, uns 15 a 20 minutos até às propriedades mais próximas de Beamsville Bench. Não há shuttle de vinícolas nem transporte público a cobrir este troço, por isso um carro — próprio, alugado, ou um passeio com motorista — é a única forma realista de ligar mais do que uma propriedade num só dia.

Se estiver a combinar a viagem com outras paragens ao longo da península do Niágara, o canal Welland e a sua plataforma de observação do Lock 3 ficam sensivelmente a meio caminho entre as cataratas e as encostas da escarpa, e fazem um desvio razoável na ida ou na volta. Os ciclistas por vezes ligam troços desta região vinícola ao Niagara River Recreation Trail mais a leste, embora os dois não estejam diretamente conectados e as estradas da escarpa tenham bermas menos consistentes para pedalar do que a mais plana Niagara Parkway.

Uma nota sobre o vinho de gelo aqui

A produção de vinho de gelo concentra-se mais na encosta Niagara Lakeshore, perto de Niagara-on-the-Lake, onde as vinhas planas e abertas junto ao lago se adequam melhor às condições muito específicas de que as uvas de vinho de gelo precisam. Ainda assim, vários produtores desta lista — confirme diretamente com cada vinícola, já que as colheitas e a disponibilidade mudam de ano para ano — fazem pequenas quantidades de vinho de gelo nas encostas da escarpa. Se o vinho de gelo for a prioridade, não presuma que todas as paragens desta rota terão uma garrafa na lista de provas; ligue antes ou consulte a lista de lançamentos atual da vinícola antes de planear o seu dia em torno disso.

Antes de partir

Reserve lugares de restaurante na Ravine, na Two Sisters, na Vineland Estates ou no On the Twenty da Cave Spring com antecedência, sobretudo aos fins de semana entre maio e outubro. Confirme quais as salas de prova que exigem reserva e quais aceitam visitantes sem marcação — isto muda consoante a propriedade e a época, e uma chamada na manhã da visita evita uma paragem desperdiçada. E conte com o tempo extra de condução a partir do local onde está hospedado; este não é um distrito onde se tropeça a caminho de outro sítio, é um destino por direito próprio.